フルモデルチェンジとなったホンダ Ｎ－ＢＯＸカスタムＧ・ＥＸターボ。２０１１年１２月の発売以来、累計１１２万台を販売。もはや新国民車と言っても過言ではないのがホンダのＮ－ＢＯＸだ。それが証拠に今年９月１日から２代目が発売となったが、約１ヵ月で５万２千台を受注！
今回、初のフルモデルチェンジとなったそんな軽スーパーハイトワゴンだが、まずはスタイルを見てびっくり。一見すると初代から全然変わってない。まあ、鼻の下が延びてＴバック顔になったワイルドな「カスタム」はイメチェンできている気もするが、ボディサイズを見ると全長全幅はまったく同じで、厳密には全高が１ｃｍ延びたくらい。
ところが！ Ｎ－ＢＯＸのＬＰＬ（ラージ・プロジェクト・リーダー）の白土清成（しらと・きよなり）氏に聞いてみたところ、「まったく同じパーツはネジ、ボルトぐらいです」とのこと。マジか！？ つまり一見、努力してないようで中身は全力でフルチェンジ！ それこそが新Ｎ－ＢＯＸの真骨頂なのだ。
インテリアを見ても確かに全力。相変わらず使いやすい位置にあるシフトレバーを中心に実用的にまとめられている。もちろんこちらも旧型から全取っ換え。助手席前の棚はより機能的に四角く大きくなっているし、メーターは小さく上部にまとめられ、ステアリング前には巨大なフタ付き収納ボックスまでついた。外観も前後ライト類はすべてＬＥＤ化され、先進安全のホンダセンシングまで全車装備！
何より進化したのは全体の質感だ。明るい茶系でまとめられた樹脂に安っぽさはなく、その広さは５ナンバーミニバン顔負けで、「もはやステップワゴンなんかいらないんじゃないの？」と思うほどだ。さらにビックリするのがその走り味だ。
ボディは骨格のプラットフォームから完全新作。こんなことは少なくとも２世代、へたすると３世代は骨格を使い回すような、軽自動車じゃありえないお金のかけ方で、まさにホンダのやりすぎ全力投球なのだ！
そのおかげで乗り心地、ボディの剛性感はクラス随一で「これで軽自動車かよ？」って味だし、クラストップだった室内長はさらに延びた上、雨の日に助手席側リアドアから入って子供を乗せ、そのまま運転席に座れる助手席スーパースライドシートまで選べてしまうのだ。
さらに注目なのはエンジンである。初代も新設計だったが、今回もビシッと新設計！ それもピストン口径のボアストロークまで変え、特にターボは軽で初めて圧力を制御する電動ウェイストゲートを採用しているのだ。それでいてターボ＆ノンターボ共にピークパワーの６４馬力＆５８馬力はまったく変わらずだから、要は実用トルクと実燃費にこだわった結果。
ホンダの軽がことごとく惨敗した黒歴史…
●無段変速ＡＴ●全長×全幅×全高：３３９５ｍｍ×１４７５ｍｍ×１７９０㎜●車両重量：９６０ｋｇ●エンジン：６６０ｃｃ直列３気筒ＤＯＨＣターボ●駆動方式：ＦＦ●最高出力：６４ＰＳ●最大トルク：１０．６ｋｇｍ●最小回転半径：４．７ｍ●ＪＣ０８ モード燃費：２５．０ｋｍ／リットル●使用燃料：レギュラーガソリン●車両本体価格：１９４万９４００円（税込） 【ＳＰＥＣ】
では、なぜＮ－ＢＯＸの開発はこんなにも全力投球なのか。ズバリ言うと、長年の軽自動車造りにおけるホンダの負の歴史と、トヨタ、日産への積年の恨みではないか。
１９９０年代に軽の絶対王者だったスズキのワゴンＲに挑んだ個性的なホンダの軽（ライフ、Ｚ、ザッツ）はことごとく惨敗した黒歴史がある…。
要するにホンダはそこで軽はそもそも奇抜さ、個性で勝負する市場ではなく、時にはライバルのマネすら辞さない、仁義なき戦いをしないと勝てない現実を知り、それを踏まえて初代Ｎ－ＢＯＸを出した。
それともうひとつはミニバン市場をつくったホンダのステップワゴンやオデッセイの失速だ。つまり、業界のパイオニアでも、特に実用車はモデルチェンジで力を抜くとトヨタや日産などに追い抜かれてしまう。もはやホンダはアイデアだけで勝負できないと悟ったのでは？
よって今後は生き残りをかけてどの人気モデルでも仁義なき全力投球モデルチェンジに取り組むはず。今回の２代目Ｎ－ＢＯＸはまさにその象徴であり、今回は値段がカギとなる軽業界であえて「安さより質・味にこだわる」戦略に出ているのだ。
もちろんそこにはリスクもあって、実際２代目Ｎ－ＢＯＸがそうだが値段はどうしても高くなる。具体的には２代目は初代より１０万円程度は高くなっている。もちろん、クルマの質や装備は良くなっているが、それでも価格はやっぱし高いと思う。
ホンダは今回投入したこの２代目Ｎ－ＢＯＸで軽の常識に挑んでいる。販売は好調のようだが、しかし本当の勝負はこれから。モデルサイクルを通じてずっとスズキやダイハツに負けずにいられるのか。ライバルだってＮ－ＢＯＸの独走を指をくわえて眺めているとは思えない。
今後も仁義なきニッポン軽バトルから目が離せないぜぇ～！
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●小沢コージ１９６６年生まれ、神奈川県出身。青山学院大学卒業後、本田技研工業に就職。９０年に自動車誌の編集者に。著書に『マクラーレンホンダが世界を制する！』（宝島社新書）など多数。ＴＢＳラジオ『週刊自動車批評』レギュラー出演中。日本＆世界カー・オブ・ザ・イヤー選考委員。