独フランクフルトモーターショーで世界初公開されたルノー・メガーヌ Ｒ．Ｓ．
世界で最も過酷なコース、ドイツにあるニュルブルクリンク北コースでは、市販車のタイムアタック合戦が活発だ。
そんなタイムアタック合戦の市販車ＦＦ最速の称号を持っているのは、わが日本のホンダ・シビックタイプＲ。だが、そもそもこの戦いが始まったのは、ルノーのメガーヌＲ．Ｓ．という超高性能ホットモデルがあったからだ。
今回紹介する新型は昨年９月の独フランクフルトモーターショーで世界初公開。そして今年８月３０日に日本で発売となった。
もともとメガーヌは欧州Ｃセグメントに属するＦＦの大衆ハッチバック。シビックも同じクラスだが、ここはＶＷ（フォルクスワーゲン）ゴルフが君臨している場所でもある。そしてＶＷゴルフＧＴＩがあることからもわかるように、このクラスのクルマの頂点に置かれるグレードはスポーツモデルだ。
ということで、メガーヌＲ．Ｓ．はメガーヌの頂点に位置するスポーツモデルだ。Ｒ．Ｓ．とは「ＲＥＮＡＵＬＴ ＳＰＯＲＴ（ルノー・スポール）」の略である。そう、ルノーのモータースポーツをつかさどり、Ｆ１なども手がける部門のこと。ここがメガーヌを磨き、がっつり手を入れた、というわけだ。
しかし、である。メガーヌＲ．Ｓ．で驚かされたのは、先代のメガーヌＲ．Ｓ．まではシビックタイプＲと共に２リットルターボＦＦ対決となっていたのに、今回ナント１.８リットルターボを搭載してきたこと。どうやらこれまで２世代で使われてきた２リットルの噴射ターボは役目を終えたようだ。
この新型の１.８リットルエンジンは、最高出力２７９馬力を発生する。ライバルであるシビック タイプＲが最高出力３２０馬力なのに大丈夫なのか？ しかもトランスミッションは今回からデュアルクラッチ式の電子制御６速ＡＴである６ＥＤＣを組み合わせたのだ。ちなみにシビックはＭＴ......。おいおい大丈夫か？
先代は３ドアだったが、新型のボディタイプは５ドアのみとなっている。そんな新型のインテリアをのぞき込むと、Ｒ．Ｓ．と刺繍（ししゅう）されたスポーツシートが装備される。表革はスエード調素材のアルカンタラが用いられている。黒で統一された内装色と赤いアクセントが目を引き、装備もアルカミスのオーディオを備え、充実している。
ちなみに今回のＲ．Ｓ．の売りは、４コントロールシステムと呼ばれる４輪操舵技術を採用。これによってスポーツドライビングにも日常の走行にも新鮮な感覚と安心感を与えるという。さらに４ＨＣＣ（４輪ハイドロリック・コンプレッション・コントロール）は、ダンパー底部にもうひとつのセカンダリーダンパーを内蔵していて、タイヤと路面間の接地状態を最適に保って高いロードホールディングを実現する。
【ＳＰＥＣ】 ●６速ＡＴ●全長×全幅×全高：４４１０ｍｍ×１８７５ｍｍ×１４３５ｍｍ●車両重量：１４８０ｋｇ●エンジン：１．８リットル直列４気筒ＤＯＨＣ１６バルブターボ●駆動方式：ＦＦ●最高出力：２７９ＰＳ●最大トルク：３９．８ｋｇｍ●最小回転半径：５．２ｍ●使用燃料：無鉛プレミアム●車両本体価格：４４０万円（税込）
そんなハイテクがたっぷり詰まったメガーヌＲ．Ｓ．だが、これが意外に大人っぽい感覚の走りで一瞬拍子抜けしたほど。
確かにスポーティな味つけになっているのは感じるけれど、走りだしてからもスピードが乗ってからも、１９インチの大径タイヤを装着しているとは思えない乗り心地なのだ。もちろんノーマルに比べればはるかに硬さはあるけど。
エンジンも低回転から力強く、少しアクセルを開けただけでも十分以上に強めの加速感が生まれる。しかも２ペダルだから、イージードライブでそれが味わえる。もちろん、真骨頂はＲ．Ｓ．ボタンを押してからだ。ダッシュボードにあるこのボタンを押すと、Ｒ．Ｓ．は生まれ変わる。エンジンサウンドは大きく響き、反応も鋭くなる。
さらにサスペンションやハンドルの設定が変わる上に、車両制御安定装置も解除される。ローンチコントロールも備わっていて、ブレーキを踏んだままアクセルを全開にするとエンジン回転が３０００回転にキープされる。そしてここからブレーキペダルを離すと、レーシングスタートも可能だ！
ワインディングを走れば４コントロールが利いているので、ハンドルを切ると、カーブの内側に吸いつくように曲がっていく不思議な感覚すらある。やっぱりＲ．Ｓ．だけあって、走りのレベルは高いし、その気持ち良さは格別であった。
一方で、これではＦＦ最速バトルでしのぎを削るシビック タイプＲには勝てないんじゃないか、と思ったのも事実。ところが、である。実はこの後、Ｒ．Ｓ．をさらに磨き上げたモデルが控えているというウワサもあり......。
なるほど、Ｒ．Ｓ．がマイルドなのはそういうことだったのか。いやぁ、今後が楽しみだ！
●河口まなぶ
１９７０年生まれ、茨城県出身。日本大学藝術学部文芸学科卒業後、自動車雑誌（モーターマガジン社）アルバイトを経て自動車ジャーナリスト。毎週金曜２２時からＹｏｕＴｕｂｅ ＬＩＶＥにて司会を務める『ＬＯＶＥＣＡＲＳ！ＴＶ！』がオンエア中。０２年から日本カー・オブ・ザ・イヤー選考委員