今回試乗したメルセデス・ベンツ Ｂ１８０は「ＡＭＧライン」装着車。全長４４３０ｍｍ×全幅１７９５ｍｍ×全高１５５０ｍｍ
全面改良によって３代目に進化したメルセデス・ベンツのＢクラス。日本に投入されたばかりのガソリンモデルを竹花寿実（たけはな・としみ）が公道試乗し、その実力に迫ってきた！
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■完成度の高い新型Ｂクラス
メルセデス・ベンツの新世代コンパクトカーが続々と日本に上陸している。昨年１０月に新型Ａクラス、今年６月に新型Ｂクラスが発表されたかと思えば、７月には新型Ａクラス・セダンが、８月末には新型ＣＬＡとＡクラスのハイパフォーマンス・バージョンであるＡ３５ ４ＭＡＴＩＣがお披露目された。
これらはすべて、新世代ＦＦプラットフォーム「ＭＦＡ２（メルセデス・フロントドライブ・アーキテクチャ）」を採用したモデルたちだ。ＣクラスやＥクラスといった、メルセデス・ベンツの伝統的なＦＲモデルとは異なり、高効率なパッケージングとリーズナブルな価格を実現した、より若いユーザー層をターゲットにしたモデル群である。
特に全世界ではＣＬＡやＧＬＡが大ヒットし、メルセデス・ベンツの販売台数を押し上げるとともに、顧客の平均年齢を若返らせている。
今回取り上げるのは新型Ｂクラスだ。Ｂクラスは、Ａクラスをベースにミニバン的なトールボディに仕立てられたコンパクトＭＰＶ（マルチパーパスビークル）で、２００５年に初代モデルがデビュー。今年６月に日本市場に導入されたのが３代目となる。
初代Ｂクラスは、背が高かった２代目Ａクラスをストレッチしたモデルで、２代目はよりミニバン的なスタイルをまとっていた。先代は日本市場でＡクラスの半分くらいの販売台数だったというから、大成功はしなかったが、それほど悪かったワケではない。だがヨーロッパ、特にドイツではすこぶる評判が悪かった。
何がドイツ人にウケなかったのかというと、ミニバン然としたデザインだ。確かにスポーティとは言い難いし、メルセデスらしい威厳にあふれたルックスでもなかった。
ドイツ人はことクルマの好みに関しては、保守的な傾向が強いので無理もないが、ドイツでは年配の女性が乗るクルマというイメージが強く、若いユーザーには人気がなく、パーソナルユースよりはタクシー需要が目立っていた。
メルセデス・ベンツ Ｂクラス 価格３８４万円～４２２万円
このような状況はメルセデスもよくわかっていたようで、３代目では大幅にイメージチェンジを図ってきた。昨年１０月にパリ・モーターショーでワールドプレミアとなったニューＢクラスは、グッとスタイリッシュに変身した。
全長４４２５ｍｍ、全幅１７９５ｍｍ、全高１５６５ｍｍ、ホイールベース２７３０ｍｍのＢクラスは、Ａクラスと全長および全幅、ホイールベースは共通だが、全高が１４５ｍｍ高い（ヨーロッパの数値）。Ａクラスとの違いはルーフの高さだけ。
Ｂクラスのルーフの高さ自体は先代とほぼ同じだが、細身のヘッドライトや低められたボンネットフード、ショルダーラインの引き方など、メルセデスの最新デザイン・フィロソフィ「センシュアル・ピューリティ」を用いてスマートな造形となり、低く構えたスポーティな印象に。
【ＣＨＥＣＫ ＰＯＩＮＴ１】２枚並んだ１０.２５インチの大きなスクリーン＆スイッチが並ぶステアリングは激アツ
【ＣＨＥＣＫ ＰＯＩＮＴ２】搭載エンジンは１.３リットル直４ターボ。トランスミッションは７速デュアルクラッチ
今回の試乗車は、１３６ｐｓと２００Ｎｍを発揮する１.３リットル直４ガソリン・ターボを搭載したＢ１８０のＡＭＧライン装着車で、１８インチタイヤを装着し、全高が１５５０ｍｍと、さらに低く抑えられた仕様だ。専用のエクステリアと５本ダブルスポークのＡＭＧホイールが、外観をいっそう引き締めている。
走り始めてまず感じたのは、乗り心地がとてもフラットだということ。実は基本メカニズムが共通の新型Ａクラスは、足回りが妙に固く、決して乗り心地が良いとはいえないのだが、新しいＢクラスはとても快適な乗り心地で、２２５／４５Ｒ１８の大径タイヤも問題なく履きこなしていてバタつく感覚はない。Ａクラスより明らかに上質な、とてもスムーズな乗り味である。
実は先代Ｂクラスも乗り心地は悪くなかった。先代Ａクラスをベースにしたモデル群では、コンパクトＳＵＶのＧＬＡが最も快適性が高く、Ｂクラスはこれに次ぐ乗り心地を実現していた。メルセデスのＦＦプラットフォームは、重心が高いモデルに合わせて設計されているようで、新しい世代もこの傾向を受け継いでいるのかもしれない。
【ＣＨＥＣＫ ＰＯＩＮＴ３】カッケー１８インチのアルミホイールは「ＡＭＧライン」に含まれるオプション
【ＣＨＥＣＫ ＰＯＩＮＴ４】５名乗車時の荷室容量は４５５リットルだが、２名乗車時なら１５４０リットルにまで拡大できる
ハンドリングもステアリング操作にとても素直で、正確に狙ったラインをトレースする。車高が高いクルマはグラつくのではと心配するかもしれないが、まったく不安を感じさせない、とても好感が持てる走りを備えている。
動力性能は特筆するほどではないが、実用上不足を感じることはない。むしろエンジンは吹け上がりが軽やかで、リズムの良い走りが楽しめる。
インテリアは基本的にＡクラスと同様。「ヘイ、メルセデス！」でおなじみのＭＢＵＸ（メルセデス・ベンツユーザーエクスペリエンス）も標準で備わる。ダッシュボードは横長ディスプレイを配置したデザインが特徴だが、助手席側正面のパネル形状やドアグリップはＢクラス専用だ。
Ａクラスがスポーティな路線に行ってしまった今、普段の足として使いやすいのは、むしろＢクラスだ。新しいＢクラスの完成度は、実用ハッチバックとしてそれほど高い。
本来はＡクラスがＶＷ（フォルクスワーゲンゴルフ）のライバルだが、トータルで見ればＢクラスのほうがゴルフといい勝負である。
ズバリ買いの一台だ！
●竹花寿実（たけはな・としみ）
１９７３年生まれ。東京造形大学デザイン学科卒業。自動車雑誌や自動車情報サイトのスタッフを経てドイツへ渡る。昨年まで８年間、ドイツ語を駆使して、現地で自動車ジャーナリストとして活躍