ポールポジションからスタートした８号車は３８０周を走破！ 見事、優勝に輝いた
６月１２日午後４時（日本時間同１１時）、フランス西部ルマン市のサルテ・サーキットで、伝統のレース「ル・マン２４時間耐久レース」がゴールを迎え、トヨタが５連覇を達成した！ ちなみに５連覇はアウディ以来の快挙だ。この強さの背景には何が？ 欧州の自動車業界に詳しいモータージャーナリストの竹花寿実氏が解説する。
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竹花 ６月１２日、フランス伝統の自動車レースである、「ルマン２４時間レース」でトヨタＧＡＺＯＯ Ｒａｃｉｎｇが総合優勝、大会５連覇を達成しました！
――うほっ！
竹花 しかも、トヨタは平川亮選手らがドライブする８号車がトップでチェッカーを受け、小林可夢偉選手らの７号車も２位に入り、２年連続のワンツーフィニッシュでル・マンを完全制覇しました。
――スゴ！ えっと、そもそもの話ですが、ル・マンってそんなスゴいレースなんスか？
竹花 はい。ル・マンは世界最古の２４時間レースなんですよ。開催地はフランス中部のル・マン市にある、１周が１３．６２６㎞もあるサルト・サーキットで、コースの３分の２は普段は公道という特殊なサーキットです。現在ル・マンはＷＥＣ（ＦＩＡ世界耐久選手権）に組み込まれています（今年は第３戦）。第１回が行われたのは１９２３年なので、来年は１００年目ですね。つけ加えると、このル・マン２４時間レースは、Ｆ１モナコＧＰ、インディ５００と並ぶ「世界三大レース」のひとつに数えられています。
――歴史も権威もあるカーレース？
竹花 そのとおり。ちなみにＷＥＣのル・マン２４時間レース、Ｆ１の「モナコＧＰ」、インディーカーシリーズの「インディ５００」の世界三大レースをすべて制したことがあるのは、長いモータースポーツの歴史でひとりしかいません。ご存知の方も多いかと思いますが、偉大なイギリス人ドライバーのグラハム・ヒルですね。
ーーへぇー。
トヨタは４度目のワンツー・フィニッシュを飾り、ル・マン２４時間レースを完全制覇
竹花 また、初期に５勝を挙げ、２００３年に７３年ぶりの優勝（ワンツーフィニッシュ！）を果たしたベントレーは、市販モデルに「アルナージ」や「ユノディエール」、「ミュルザンヌ」と、サルト・サーキットの有名なコーナーやストレートの名称を付けて、ル・マンにおける歴史をブランドイメージに生かしています。
――なるほど。なぜトヨタはそんな世界三大レースのひとつであるル・マンで５連覇できたの？
竹花 もちろん、ライバルだったポルシェやアウディがル・マンから去ったのは大きいと思います。特にポルシェの勝利数は圧倒的で、アウディの１３回を上回る、１９回です。この数字は文句ナシに歴代１位ですね。
――ふむふむ。
竹花 ただ、ポルシェやアウディが去ったとはいえ、ル・マンで５連覇するのは至難の業です。現在のトヨタは２０１２年の復帰から１０年目で、チームとして成熟しているのだと思います。マシンの開発能力とドライバーの実力と経験値、チームマネジメントと、総合力が高くなければル・マンでは絶対に勝てませんから。
――つまり、ル・マンはしばらくの間、トヨタが"絶対王者"として君臨すると？
竹花 どうでしょうか？ 来年はレース創設１００周年となります。ポルシェやアウディ、ＢＭＷ、フェラーリなどが最高峰のＬＭＨ（ル・マン・ハイパーカー）クラスに復帰するとのウワサも。加えて、ランボルギーニも参戦計画を明らかにしましたし、プジョーはＷＥＣの次戦モンツァから参戦を開始します。来年はトヨタの真価が問われるんじゃないですかね。
竹花寿実（たけはな・としみ）
モータージャーナリスト。２０１０年渡独。フランクフルトをベースに在独モータージャーナリストとしての経験を持つ。現在もドイツの自動車メーカーの最新動向に精通。日本自動車ジャーナリスト協会（ＡＪＡＪ）会員。日本カー・オブ・ザ・イヤー選考委員