３年ぶりにニュル２４時間レースに復帰したスバルＳＴＩだったが、残念ながら９５周でリタイアに......
"世界一過酷なコースで行なわれる自動車レース"として有名なのが、ドイツの「ニュルブルクリンク２４時間レース」だ。今年は新型コロナによる人数制限がなくなり、２３万人もの観客が押し寄せたという。現地に飛んだモータージャーナリストの竹花寿実（たけはな・としみ）氏が、日本勢で唯一の参加となったスバルを密着した。
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■２３万人が押し寄せた今年のニュル
スバルＳＴＩの辰己英治総監督。決勝前にはアップデートしたニューマシンの速さに自信を見せていた
５月２６～２９日、ドイツでニュルブルクリンク２４時間レースが開催された。コロナ禍のため、ここ２年は制限付き開催となっていたが、５０回目の開催となる今年は３年ぶりに例年どおりのスケジュールで、完全有観客で開催されると事前にアナウンスされたこともあり、思い切って現地に飛んだ。
ドイツ中西部の街ニュルブルクにあるサーキット「ニュルブルクリンク」は、Ｆ１やＷＥＣ（世界耐久選手権）なども開催されるＧＰ（グランプリ）コースと、ノルトシュライフェ（北コース）と呼ばれる旧コースがある。
２４時間レースはこのふたつを組み合わせた、１周２５.３７５ｋｍ、コーナー数８７、高低差２９０ｍの〝グリーンヘル〟（緑の地獄）と呼ばれる、ブラインドコーナーだらけでエスケープゾーンがほとんどないコースで行なわれる。
そんなニュル２４時間は、「１周が８００ｋｍのテスト走行に相当する」と言われるほどで、マシンにかかる負荷がハンパじゃない。そのため世界選手権の一戦でもないのに、クルマの走りを鍛えることを目的に、世界中の自動車メーカーが挑戦し続けている。
日本勢はトヨタ・ガズーレーシングとスバルＳＴＩが挑戦を続けていたが、ここ２年は新型コロナのため参戦を見送っていた。
だが、トヨタは今年も参戦を見送ったものの、スバルＳＴＩは３年ぶりに復帰。２０１９年のマシンをベースに大幅に改良を施した〝スバルＷＲＸ ＳＴＩ ＮＢＲ チャレンジ２０２２〟を持ち込み、ＳＰ３Ｔ（排気量１.６～２.０リットルのターボエンジン搭載車）クラスの優勝を目指した。
決勝当日の観客数は、公式発表で２３万人！ サーキット周辺に延々と広がるキャンプサイトには数日前から泊まり込む人が大量にいる。
音楽を爆音で流しながら、ソーセージを片手にビールを延々と飲み続けるのが、ヤツらの観戦スタイルだ。もはやレースそっちのけだが、イベントをとにかく楽しむ姿勢は、とてもドイツ人らしい。
会場内もそこら中にビアガーデンやグッズを売る出店があり、メインスタンド裏やパドック周辺はほとんどお祭り状態。この非日常の雰囲気を味わうだけでも、ニュル２４時間は楽しめる。
全国のスバルのディーラーから選ばれた８名のメカニックは、抜群のチームワークで素早く正確なピット作業を披露
決勝レース前にスバルＳＴＩの辰己英治総監督は、次のように意気込みを語った。
「予選は総合５８位でクラストップでした。ベースのマシンはタイヤを太くしたのでグリップは上がっていますが、重量が８０ｋｇ増えています。エンジンパワーは変わらないので、コーナリングで稼がなければなりません。
決勝ではクラス優勝と、総合２０位以内を目指します。ＧＴ３勢（ＳＰ９クラス）に食い込んでいきたい。マシンの速さでは勝てないので、チーム力で勝負です」
このチーム力こそがスバルＳＴＩの魅力のひとつ。毎年全国のディーラーメカニックから選ばれた精鋭をニュルに送り込んでいる。今年も８名が現地でチームを支えた。
■午前２時５０分頃に悲劇に襲われる
リタイア決定後に撤収作業を見つめる辰己総監督。リタイアという結果を受け止め、来年のリベンジを誓った
現地時間５月２８日１６時に決勝レースがスタート。序盤は予選トップのフェラーリ４８８ＧＴ３（２６号車）や、今年創立５０周年を迎えたＢＭＷ Ｍ社の期待を背負うＢＭＷ Ｍ４ ＧＴ３（９９号車）、ランボルギーニ・ウラカンＧＴ３（７号車）、アストンマーティン・ヴァンテージＡＭＲ ＧＴ３（９０号車）などがトップ争いを繰り広げたが、日没を迎えた２１時半過ぎには、ドイツ勢が首位争いの中心となった。
その頃、スバルＳＴＩの１１４号車は、総合５２位まで順位を上げ、クラス優勝に向け順調に周回を重ねていた。ピット作業を行なう８名のメカニックも、無駄のない動きでピットワークをこなし続ける。
だが、悲劇は起きた。午前２時５０分頃、佐々木孝太選手のドライブ中に、スタートラインから約６ｋｍ先の高速左コーナー・シュヴェーデンクロイツでクラッシュ。下り坂を６速全開、２４５キロで走行中に左フロントサスペンションが破損した。そしてマシンは先の左コーナーで右側のガードレールに当たって止まった。
幸いにも佐々木選手は無事だったが、マシンは走行不能に。トランスポーターに載せられて午前５時過ぎにピットへ戻ってきたが、ダメージが大きく、レース中の修復は不可能と判断。チームは午前６時前にリタイアを決断した。走行ラップは９５周だった。
クラッシュしたスバルＳＴＩ１１４号車のホイール。壊れたサスペンションがホイールを破壊し、走行不能に陥った
悔しさをにじませた表情で辰己総監督は語る。
「残念ですが、これも実力です。まだまだ甘かったですね。クルマづくりを失敗しました。検証が甘かった。重量増とグリップ向上で、コーナリング中にサスペンションにかかる負荷が想定以上に増していた。来年の予行演習になってしまいました」
豊富なモータースポーツ参戦経験を持つスバルＳＴＩにとっても、ニュルの２年間のブランクは小さくなかったのかもしれない。辰己総監督が続ける。
「われわれはレースに勝つことだけが目的ではなくて、全国から集ったディーラーメカニックに経験を積ませ、モチベーションを高めてもらうことに主眼を置いています。ただ、スバルファンの皆さんに喜んでいただけなかった。そういう意味では目的が半分達成できなかったと感じています」
８名のメカニックのうちのひとりである、大阪スバルの春本直輝さんは、「リタイアが決まったときには泣きました。ニュルには１度しか参加できないルールなので悔しさが残ります。最後まで走り切る姿を見たかったです」と言葉を振り絞った。
そして、「ラリーにはメカニックとして参加経験がありますが、レースは緊迫感がまるで違います。レースの現場では、ひとつひとつの作業を完璧にこなさなければ命に関わると実感しました。いつか違う形でチャンスがあれば、またニュルに来たいです」と語った。
「まるで麻薬のよう」とも言われるニュルの魅力に取りつかれた男が、またひとり増えた瞬間を見た気がした。
■ドイツ勢が表彰台を独占
トヨタ・ガズーレーシング・ヨーロッパの有志チームが走らせたＧＲスープラＧＴ４は特に改造をせずにｅフューエルで完走した
レースは終盤の降雨時にタイヤ選択が当たった１５号車のアウディＲ８ ＬＭＳ ＧＴ３が後続を振り切って優勝。２位と３位には２台のメルセデスＡＭＧ ＧＴ３（３号車、４号車）が入り、ドイツ勢が表彰台を独占した。
今回のニュル２４時間では、もう１台注目すべきマシンがエントリーしていた。参戦を見送ったトヨタだが、実はトヨタ・ガズーレーシング・ヨーロッパ（ＴＧＲ－Ｅ）の有志チームが、８６号車のＧＲスープラＧＴ４で参加したのだ。
このスープラは、代替燃料を使用するＡＴクラスにエントリーし、ｅフューエルと呼ばれる合成燃料を使用してレースに臨んだ。結果は総合６５位（クラス３位）だったが、しっかり完走を果たしている。
チームマネジャーのイェルク・マーティン氏は「カーボンニュートラルへの道がＥＶだけではないと、多くの人に知ってもらうことが参戦目的です。ｅフューエルを使用すれば、エンジン車でもＣＯ２ニュートラルが可能であることを示せたと思います」と真剣なまなざしで語っていた。
現在、２０３５年にエンジン車を販売禁止とするＥＵの方針に、異議を唱える加盟国も出ており、欧州の空気が変化しつつある。ＴＧＲ－Ｅの取り組みは小さな一歩かもしれないが、とても意義深いものであることは間違いない。
チームやドライバーが、それぞれの思いを持ち戦うニュル２４時間は、無数の熱いドラマを見ることができる、とても魅力的なレースだとあらためて実感した。できれば来年は、キャンプサイトでビールを飲みながら観戦したい。
レース期間中は誰でもパドックを歩けるのもニュル２４時間の面白いところ。パドック内にはビアガーデンもある
●竹花寿実（たけはな・としみ）
モータージャーナリスト。２０１０年渡独。フランクフルトをベースに在独モータージャーナリストとしての経験を持つ。日本自動車ジャーナリスト協会（ＡＪＡＪ）会員。日本カー・オブ・ザ・イヤー選考委員
