１９６６年発売時の初代パッケージ。丸い窓があり、ここから麺とスープの小袋が見えるようになっていた
屋台を引くおじさんのイラストでおなじみの即席麺「チャルメラ」は、１９６６年の発売開始以来、４８年にわたって愛され続けている。同じく６６年創刊の「週プレ」が、ロングセラーの秘訣を聞いた。
袋を開けたら、小袋に入った別添スープを取り出して、麺を鍋にポトン。この、即席麺では当たり前の仕掛けを初めて商品化したのが、明星食品の「明星ラーメン」だった。発売開始は１９６２年。
「それまでの即席麺はすべて、麺そのものに味つけをした商品だったんです。そんななか、スープを粉末化することによりスープのおいしさを追求した『明星ラーメン』は、すぐにヒット商品となりました」（同社マーケティング部・原弘一さん）
ところが１９６６年１月に、「サッポロ一番しょうゆ味」が登場。一気にシェアを奪われてしまったのだ。
「危機感を抱いた社長の奥井清澄が、開発会議の席で『３ヵ月で新商品を送り出せ！』と号令。そこで開発室のメンバー全員が、上野、神田、浅草を一日３、４軒のペースで食べ歩き。ついには食べきれず、店主に怒鳴られ追い出されたという話も伝わっています」
結果、これだ！と選ばれたのは、当時、千代田区神田小川町に店を構えていた粋香苑（現在は閉店）のラーメン。ポイントは透明感があってコクのあるスープと、細くシコシコした麺だった。
「同店のラーメンをモデルに、チャルメラの開発はスタートしました。麺の原料となる小麦粉は最上級のものを使用。短い開発期間のなか、ホタテのうまみを生かした、開発室も自信のスープを作り上げました」
それでも社長は納得しなかった！
現在のパッケージ。おじさんの変化に注目！ ヒゲをそり、ズボンのつぎはぎが直り、スニーカーを履いている
しかし、社長は納得しない。
「『これがあるからおいしい！』と視覚的に訴え、差別化ポイントになる“プラスα”を、奥井は求めたんです。そこで生まれたのが、別添スープに続く、もうひとつの別添小袋である『木の実（このみ）スパイス』でした。
中身はコショウをベースに、さまざまなスパイスをブレンドしたもの。出来上がったラーメンに“ひと味”加える楽しさを初めて打ち出したアイデアです」
この２種類の別添小袋に加えて、チャルメラが画期的だったのはパッケージのデザインだった。
「チャルメラおじさん、屋台、それに夜景。これがセットです。パッケージにイラストを使った初めての即席麺で、その温かみのあるデザインも評判になりました。実は、発売当初は中央に窓があり、ここから中の麺と別添小袋が見えました。まだまだ“即席麺ってどういうもの？”という不安がある時代に、中に何が入っているかはっきり伝えるための配慮でした」
では、あらためて、ロングセラーとなった秘訣を。
「時代に合わせて麺とスープの改良を進めつつ、あくまでも『ホタテのうまみを生かした、飽きのこない味』を守ってきたことだと思います。週プレさんにはぜひ、今後も男っぽい特集をつくっていただきたいです」
（取材・文／佐口賢作）