ホンダの上級車、オデッセイ、ＮＳＸ、レジェンドを押しのけて（？）、存在感を示すＮ－ＢＯＸとＮ－ＢＯＸカスタム。５年ぶりのフルチェンジは異例。（左から）ＯＤＹＳＳＥＹ、Ｎ－ＢＯＸカスタム、ＮＳＸ、Ｎ－ＢＯＸ、ＬＥＧＥＮＤ新型Ｎ－ＢＯＸは正真正銘の新型車だが、見た目はオーナーでないと変わったことにすら気づかないほど初代に酷似している。
ただ、見た目はそうでも、新型Ｎ－ＢＯＸのクルマ本体は、ほとんどゼロからの新開発。しかも「ホンダ初！」の新技術と「マジで軽かよ？」とビックリするほどの贅沢（ぜいたく）装備がテンコ盛りなのだ。
そんな新型Ｎ－ＢＯＸは、ホンダの上級車であるＮＳＸ（スーパーカー）とレジェンド（最高級セダン）とオデッセイ（広くて快適）が束になっても敵（かな）わない「“現役最強のホンダ車”じゃねーの？」と思わざるをえない。
開発を担当したホンダマンにインタビューすると、彼らは従来型（＝初代）Ｎ－ＢＯＸを「バケモノ」と表現する。正確に言うと「バケモノみたいに売れたクルマ」という意味だ。
初代Ｎ－ＢＯＸは、東日本大震災の影響がまだ色濃く残る２０１１年１２月に発売された。そしてホンダはこの初代Ｎ－ＢＯＸを機に、すべての軽を「Ｎシリーズ」に刷新することを表明したのだ。
ホンダがこの時期に、いきなり軽に力を入れ始めたキッカケは０８年のリーマン・ショック。この経済危機は世界の自動車メーカーに多大な影響を与えたが、なかでもアメリカ市場への依存度が高いホンダに与えたダメージは特にデカかった。当時は円高が急激に進み、ホンダは「アメリカに頼っていてはヤバい」、そして「このままでは日本国内でクルマが造れなくなってしまう。国内生産が衰退すると技術も止まる」という危機感を抱いたのだ。
かといって、グローバル商品で国内生産にこだわっていては競争には勝てない。そこでホンダが選んだのが「地産地消」。それは日本で造って日本で売る軽で技術や生産力を磨いて、日本の技術、そして雇用や経済も守るという壮大な発想だったのである。
そんなわけでホンダはＮ－ＢＯＸに続いて、Ｎ－ＯＮＥやＮ－ＷＧＮなどを次々と発売していく。ホンダはわずか数年で、スズキやダイハツと並ぶ軽のビッグブランドに返り咲いたのだ。
なかでも、初代Ｎ－ＢＯＸはデビュー直後から「バカ売れ街道」を走り始める。
初のフルイヤー販売となった１２年度の年間販売で、当時の不動の横綱だったスズキ・ワゴンＲを上回り１位を獲得！ そして翌１３年もダイハツの人気車種、ムーヴとタントを抑えて年間王者を勝ち取ったのだ。
１４年度こそフルチェンジ直後のタントに僅差で抜き返されて２位となったものの、そこからは再び盛り返し１５年度と１６年度は２年連続で１位を防衛。しかも１６年度は、「ホンダ史上最速で、国内累計販売台数１００万台突破」という大記録のオマケもついた。
（取材・文／佐野弘宗 撮影／池之平昌信）