２００１年度「レースクイーン・オブ・ザ・イヤー」を受賞した森下千里。ちなみに前年は吉岡美穂。グラドルとして大活躍しテレビのバラエティ番組にも出演。誰もが知る存在になった
モータースポーツの最高峰、Ｆ１がグリッドガールを廃止しても「独自の進化を遂げた日本のレースクイーン（以下、ＲＱ）が消滅することは決してない」。
そう断言するＲＱジャーナリストの矢沢隆則氏に「約３５年の歴史を持つ」（矢沢氏）日本のＲＱ文化を語ってもらった。
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矢沢氏は「Ｆ１が廃止するのはＲＱではなくレース主催者に雇われたグリッドガール。スポンサーの広告塔であり、レーシングチームの応援団でもある日本のＲＱとは似て非なるものです」と語り、“ＲＱがいるのは日本だけ”と強調する。現在、ＲＱは主にスーパーＧＴ、スーパーフォーミュラなどのレースカテゴリーで活躍している。
「その起源には諸説ありますが、最も有力なのが、８４年の二輪の鈴鹿８耐レースが最初という説です」
そして、矢沢氏はＲＱが世間一般に知られる存在となった、８０年代後半から９０年代初頭を第１次ＲＱブームと位置づける。
「当時はハイレグ水着がはやっていて、ＲＱのコスチュームはハイレグのＶラインをさらに強調した刺激的なものでした。日本はバブル景気に向かっていて、広告代理店は競ってモデル事務所から、ＲＱをやるきれいな女のコを集めていました。ＲＱの日当は７、８万円が当たり前。えりすぐりの女のコが刺激的な衣装で現れたら注目を集めないわけがない。テレビもゴールデン枠でＲＱを盛んに起用しました」
ＲＱ経験者の有名人も続出。
「ハイレグの女王として注目を浴びた岡本夏生はじめ、タレントの飯島直子、女優の杉本彩、モデルで、サッカー選手・三浦知良の奥さん設楽（三浦）りさ子……名前を挙げればキリがありません。当時、ＲＱは有名になりたい女のコの最大の登竜門でした」
しかし９０年代前半、バブル崩壊とともにこの勢いは失速。「ＲＱは広告塔ですから、景気の影響をダイレクトに受ける」と矢沢氏。推定で２００名以上いたＲＱの人数も激減した。
だが９６年頃から、ＲＱは再び静かに注目を浴び始める。矢沢氏は９６～９８年の期間を第２次ＲＱブームと規定している。
「この頃は、ＴＶの深夜番組がＲＱブームを牽引（けんいん）しました。テリー伊藤さんがプロデュースしたテレビ東京の『出動！ミニスカポリス』に七森（ななもり）美江、吉永千夏、美翔芽里（みしょう・めり）という同じチームに所属するＲＱが抜擢（ばってき）され、注目を集めました」
この頃は、ＲＱのイメージが、ＴＶのゴールデン枠から深夜枠へ、誰もが憧れる女性から男性目線のセクシーな女のコへと変化した時代でもあった。が、矢沢氏は「私は、ＲＱという言葉のメディアにおける流通量の増減からブームと停滞期を区別していますが、この時期は確実にその量は増えました」と言う。
「当時のトップは鈴木史華（ふみか）。お茶の間的には有名ではありませんが、写真集はよく売れました。ＲＱとファンの接点は撮影会ですが、彼女はリピーターの顔を覚えて気さくに声をかける“神対応”で人気を得ました」。
ＲＱは“会いに行けるアイドル”の元祖
神対応といえばＡＫＢ４８の握手会などを彷彿させるが、まだＡＫＢが存在しない時代、「ＲＱは“会いに行けるアイドル”の元祖だった」ようだ。
パソコンの基本ＯＳ、Ｗｉｎｄｏｗｓ９５のリリースもブームを後押した。この時期は、ネット上にファンコミュニティが林立し、ファンとＲＱの交流も生まれた。この当時すでに約２００のＲＱ関連サイトが存在していたという。「ＲＱはネットの普及により、お茶の間のスターからマニアの女王になった」と矢沢氏。
さらに、今度は２００１年から０２年にかけてＲＱの業界に新たな動きがあり、第３次ブームが起こったという。
「この頃は、モデル事務所のＲＱへの新規参入が目立ちました。景気は回復していませんでしたが、女のコを売り出す手段としてＲＱが見直されたのでしょう。コスチュームは、“ヘソ出しセパレートでニーハイブーツ”へと変化し、ＲＱのイメージも、スタイル抜群で高飛車なモデルからアイドルに近いものになりました」
吉岡美穂、森下千里、インリンらがその代表格で、彼女たちはＲＱ出身者として再びテレビのバラエティ進出を果たした。出版不況も現在ほど深刻ではなく、『ｓａｂｒａ』（小学館）などグラビア専門誌も健在で、グラドルという言葉も定着した。
が、程なくその勢いも衰え「０３年以降は長い冬の時代」と矢沢氏は天を仰ぐ。ＡＫＢ４８をはじめ、地下アイドル、読者モデルなど、女のコたちの登竜門も多様化した。ＲＱ志望の女のコの気質も変化したという。
「最近はいったん社会人を経験して、思い出づくりのために応募してくるコがいる。（有名願望が低下した）この状況は少し物足りない」と矢沢氏。
だが、この間にも菜々緒のようにＲＱを経て女優になるコが出現している。今でも毎週どこかでＲＱの撮影会が開催され熱心なファンが押しかけている。
「男って、ＣＡとか女子アナといった記号に弱いところがありますが、ＲＱ人気の根底にもそれがあります。浮き沈みを経て定着した日本のＲＱ文化は、そう簡単にはなくなりません」
また、近年はグラビアで活躍する忍野さら、藤木由貴、川崎あやらの逸材も現れている。
矢沢氏は「ひそかに第４次ブームの到来を期待しています」とつぶやいた。
矢沢氏のオフィスにあるＲＱ関連資料の一部。現在はＷｅｂの普及で減少したが、９６～９８年の第２次ブーム期には大量の関連本が発行されていたという
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（撮影／矢沢隆則 取材・文／桑原和久）