同じ色のぷよぷよを４つ以上そろえて消すという内容。同じゲーセンにいる仲間、全国のプレイヤーと協力することも可能だ
かつてゲームセンターは若者の聖地だった。
古くは『スペースインベーダー』（１９７８年）に始まり、『ストリートファイターＩＩ』『電車でＧＯ！』『プリント倶楽部』『ＵＦＯキャッチャー』など数々のヒット作を生み出し、独自のカルチャーを育んできた。
しかし、２０００年代に入ってから、状況が一変する。
主な要因は、家庭用据え置きゲーム機の高性能化、ネットを介したゲームやスマホの登場だ。
日本アミューズメント産業協会の調査によると、ゲーセンの市場規模は２００６年度の７０２９億円をピークに、１２年度は４７００億円まで縮小。また、警察庁の「警察白書」によると、８６年に全国で約２万７０００店舗あったゲームセンターが、昨年には約６０００店舗と減少の一途をたどっている。
さらに４月からの増税の影響で、維持費負担が大きくのしかかり、今後、閉店に追い込まれる店舗も増えそうだという。
そんなゲーセンの苦境を打開しようと名乗りを上げたのが、ゲームメーカーのセガだ。
国民的パズルゲームとして、世代・性別問わず人気の『ぷよぷよ』シリーズのアーケード版最新作『ぷよぷよ！！クエスト アーケード』を、なんと、業界初の「基本プレイ無料」ゲームとして昨年１１月より各地のゲーセンに設置。人気を博しているのだ。
基本プレイ無料のシステムを導入した理由を、セガの担当者に聞いた。
「いつのまにか高くなってしまっていたゲームセンターの敷居を下げたい、遊びに来たことがない人でもすぐに楽しめるゲームを作りたいと考えたのがきっかけです。そこで、誰でも気軽に楽しめるパズルというジャンルで、なおかつセガのＩＰ（知的財産）の中でも認知度の高い『ぷよぷよ』がいいのではないかという社内の声のもと、開発を進めてきました」（セガ・アミューズメント事業統括本部ＡＭプロモーション部の田中宏幸氏）
全国の設置台数が２０００台を突破予定
基本プレイ無料はうれしい限り。しかし、“無料”には何かカラクリがあるのではと警戒するユーザーもいそうだが……。
「ゲーム内のポイントである〈げんき〉を使用して、どなたでも気軽にプレイを始めることができます。クエスト（課題）に挑戦するたびにその〈げんき〉は消費されていきますが、時間の経過とともに自動で回復します」（田中氏）
最初にもらえる１００〈げんき〉でだいたい２ゲームでき、消費した〈げんき〉は３分間で１〈げんき〉、５時間で最大の１００〈げんき〉まで回復するという。
つまり、一日に何度も無料でプレイできるわけではないのだが、もし何度も繰り返して遊びたくなったら、お金（１００円）を投入することで、すぐに１００〈げんき〉を追加し、回復させることもできる。そこはユーザーの自由だ。
「先日、早くも累計プレイヤー数が１５０万人を突破しました。スマートフォン版との連動も開始したことで、ゲームセンターに通う習慣のなかったアプリゲームユーザーの集客にもつながっていると感じています。
ちなみに、稼働時間帯を見ると、夕方６時以降は制服姿の中高生が減る影響もあり、比較的余裕があります。会社帰りのサラリーマンの方、また、最近ゲームセンターから離れてしまった大人の方には特にオススメです。４月以降、全国の設置台数が２０００台を突破予定ですので、ぜひお近くのゲームセンターをチェックしてみてください」（田中氏）
ゲーセン業界にも訪れた無料の波。果たして、新たな一大ブームとなるのか……どうかはともかく、一度遊んでおいて損はない。何せ無料なのだから。
（取材・文／林 将勝）