スペースシップワンはアメリカ・ニューメキシコ州の専用宇宙空港から出発
「いつか宝くじが当たったら何がしたいですか？」……なんて質問の定番中の定番「世界一周」と「宇宙旅行」。そのお値段に一生叶（かな）わないと思う人も多いだろうが、意外と現実になるかもしれない？ まずは、格安エアラインを使えば費用とお金の問題が“プチ”に解決な｢世界一周旅行｣だ。体には悪そうだけど……。
■各地の人々と出会うロマンの旅
「お金や時間がなくても、世界一周旅行くらいできますよ！」
そう力説するのは、『ウィークリー・ワールド・ニュース・ジャパン』編集長の近兼拓史（ちかかねたくし）氏。子供の頃に読んだジュール・ヴェルヌの『八十日間世界一周』に感動し「いつかは自分も！」とチャンスを狙っていたそうだ。しかし現実的には世界一周となると、一般的な航空運賃だけでも７０万円前後はかかってしまう。日程も最短で１４日ほど必要。「そんな費用も時間もない」と、諦めかけていた。
ところが、ＬＣＣ（格安航空会社）の運賃を眺めているうちに、「これを組み合わせれば、激安世界一周が可能かも？」と研究するようになったのだという。
そして２０１１年６月、茨城～上海（春秋航空・４８００円）、モスクワ～デュッセルドルフ（アエロフロート・４万４０００円）などの激安航空券を組み合わせて最安１３万８０００円で世界一周ができることを発見。さらに、ジェット機は平均時速８００キロで飛行するので、「地球の一周が約４万ｋｍだから、時速８００キロなら最短５０時間で地球一周できると気づいた（笑）」。
ただし、これでは滞在どころか入国審査の時間もないので、とても旅行とは呼べない。そこで、８０日間世界一周に匹敵する現代版のギリギリの時間として“８０時間世界一周旅行”を目標に掲げた。
飛行機の乗りすぎは意外に危険！
とはいえ、結局８７時間で達成できた世界５ヵ国６都市の旅は、ハプニングの連続。スイスでは、あまりの超速日程に麻薬の運び屋と疑われ、ニューヨークでは、突然の豪雨で空港に到着したのがフライト４０分前。
何より命を失いかねなかったのが、気圧の問題だ。
「合計５６時間以上も飛行機に乗り続けると、気圧の変化により顔や手に紫色のうっ血が現れます。重度の高山病のように頭もチリチリ痛んできて、かなりヤバい。皆さんは、あと１０時間はスケジュールに余裕をもたせたほうがいいです」
根本的に何か間違っているような気もするが（笑）、ともあれ、その気さえあれば、１３万円台、８０時間台で“プチ世界一周旅行”は可能だと証明された。
金曜日だけ有給休暇をとって、木曜日の夜に出発すれば、月曜日の朝の出社に間に合う行程で実現できるわけだ。
「週末何してた？」と聞く同僚に、「ちょっと世界一周」というのも悪くない。
世界一周の旅は茨城空港から中国のLCC、春秋航空でスタート。上海の人気店で小龍包を食べた後、モスクワでレーニン像と、そしてその１１時間後には、ニューヨークに飛んでタイムズスクエアで記念撮影が可能だ！
バイトでコツコツと宇宙行き？
そして、お次は「宇宙旅行」。フェラーリの新車一台ほどの出費で、生きている間に人生が変わる感動を味わえるなら高くない！
■２０億円必要だった夢の体験が、なんとか手の届く金額に
アポロ計画で人類が月に立った１９６０年代から８０年代までは、「大きくなったら宇宙飛行士になりたい！」という子供が多かった。
しかし、現実に人間が宇宙へ行くのは超難関だ。大国が威信をかけ、莫大（ばくだい）な国家予算を注ぎ、最高の頭脳を集めてロケットを打ち上げる巨大プロジェクト。宇宙飛行士も、心身ともに優れた超エリートでなければならない。その結果、これまで地表１００ｋｍ以上とされる宇宙空間に到達した飛行士は、わずか５００人余り。やはり宇宙空間は、選ばれたスーパーな人々のための場所なのだ。
ところが、２００４年、そんな宇宙への旅に変化が起きる。スケールド・コンポジッツ社によって、人類初の民間宇宙船“スペースシップワン”が高度１００ｋｍの宇宙飛行に成功。この技術提供を受け、音楽や航空会社で有名なヴァージン・グループが、世界初の宇宙旅行会社ヴァージン・ギャラクティック社を設立したのだ。
同社は、それまで宇宙に人間ひとり送るのに２０億円以上は必要とされていた費用を、５分間の宇宙旅行とはいえ、２５万ドル（約２５５０万円）というバーゲン価格にしてしまった。“プチ”というにはまだまだ高いが、それでも従来比で考えれば驚異のディスカウント率だ。
格安宇宙旅行の秘密は打ち上げ方法にある。地上からドカンと派手に打ち上げるのではなく、母機で上空まで運び上げて、空中の亜音速から発射する省エネ方式なのだ。顧客は、すでに世界中から６００名が予約済み。日本からもファーストファウンダーと呼ばれる最初の１００名の中に２名が名を連ねている。
そのうちのひとり、０５年に前払いで旅行料金を全額支払ったというサラリーマンの稲波紀明（いなみのりあき）さんは、興奮を隠さずこう話す。
「一生に一度は宇宙に行きたいと思っていたので、募集開始と同時に申し込みました。とにかく貯金も全額つぎ込み、バイトも死ぬほどしました。ようやく宇宙に行けるかと思うと、うれしくてたまりません」
ちなみに、もっと安い費用でなんとかならないかという人には、ワールド・ビュー社が計画する気球式の「ボイジャー」なら約７６０万円でＯＫ。ただし、こちらは高度３万ｍの成層圏までなので、宇宙旅行と呼べるかは微妙なところだ。
（取材・文／ダカーポ）