恵比寿のダイニングバーで働いているというＡさんも「鯨とアンチョビのアヒージョ」をオススメ。「ツナみたいで美味しい！」デートスポットとして頻繁（ひんぱん）にメディアで取り上げられる恵比寿。いわずと知れた都内有数のオシャレタウンだ。
また、恵比寿といわれ思い浮かぶのは、やはり「エビスビール」。サッポロビールが本社を構え、「恵比寿麦酒祭り」や「恵比寿ビール坂祭り」などビール絡みのイベントも多い。
そんな街で２８の飲食店が鯨料理を提供する「恵比寿鯨祭（げいさい）」が開催されている（～１０月１８日［日］）。恵比寿でなぜ鯨？と、おそらく誰もが思うところだが…。
実際、恵比寿の街で日々飲み歩く１５人に聞いてみても「なんでなんだろうね？」「そういえば知らない」など、理由を知る人はひとりもおらず。ますます疑問が募る。
「ほとんどの人が知らないんですけど、恵比寿様というのは鯨の化身なんですよ。実は恵比寿様は七福神の中で唯一、日本の神様。昔から日本人は鯨に助けられてきました。そうしたことから、鯨のことを神様だと思って『恵比寿様』と読んでいたそうです」
そう説明してくれたのは、恵比寿鯨祭実行委員会の古井貴委員長だ。
なるほど。確かに、古くから捕鯨が盛んだった日本には、鯨を祀（まつ）った塚や神社が各地に存在している。
漁業者の間では魚群の存在を示す目印として神のように扱われ、“漁業の神”である恵比寿さまと同一視されていたそうだが、割と鯨好きの記者（名前にも鯨の一字、実家にある印鑑は鯨歯製！）にとっても初めて知る情報だ。
恵比寿様にちなんで選ばれた鯨。しかし、そもそもなぜ祭りとしてイベントが始まったのか。
「恵比寿に、地元小学校の『おやじの会』というのがあるんですよ。東日本大震災をきっかけに、何か起きた時に男手で力をあわせて地元の子供たちを守らないと、という話がまずありまして…」（古井委員長）
「おやじの会」とは、いわゆる地域の“町内会”的なものだそう。平日はシャレオツなビジネスマン＆ビジネスウーマンが行き交い、休日はカップルがひしめく恵比寿だが、意外と下町的な一面もあるんだとか。
「その飲み会で、お父さんたちの『何か街起こしで、住民が一体となって楽しめる祭りを作りたいね』という話から始まったんです。よくあるパターンですよね（笑）。でも、それを本当に実行したんです。それで調べてみたら、目黒はサンマが有名なので隣の恵比寿は鯨でいこうと」（古井委員長）
参加店は年々増加、個性的な鯨料理も続々！
今年で３回目を迎えた同イベントだが、実際、地元住民や飲み歩いている人の間でも、その存在はすっかり浸透しているよう。先の１５人に聞いても「あ～毎年やってるよね」「去年、知り合いのお店がやってて食べましたよ」「今年もやってるんだ！」など知らぬ人はいなかった。
また、鯨といえば、ベーコンや竜田揚げのイメージだが、「恵比寿鯨祭」では和洋の２８店舗がそれぞれ個性的な鯨料理を出しているのも特徴。
「鯨のロールキャベツ コンソメ仕立て」（ｅｂｉｔｅｉ）や「恵比寿風クジラガパオライス」（ＥＢＩＳＵ ＫＩＴＣＨＥＮ ｂｙ ＫＵ．）、「鯨の天婦羅衣」（食酒房 ふさ助）など珍しいものばかり。都内の主だった鯨料理店は大体、制覇した記者も見たことがないラインナップだ…気になる。
イタリアンバル『ファンタスティコ』で「鯨とアンチョビのアヒージョ」を注文した女性（２４歳）は「前からポスターとか飲み友達の間でイベントは知っていました。初めて鯨を食べたけどアヒージョとか意外。ビールでイケる！」と、若い女のコもすんなり受け入れている様子。
「今回は飲食店から『うちもやりたい』と声がかかって、以前より参加店も増えました。でも、まだ途中ですよ。何事も定着して周りに知られていくには時間がかかりますからね」と古井委員長は今後の発展に意気込みを明かす。
続々と増える恵比寿の鯨。目黒のサンマと肩を並べられる日が来るよう、（個人的にも）期待したい！
（取材・文・撮影／鯨井隆正）