限定販売の長期熟成ビール「ハレの日仙人」。ワイングラスに注ぐと香ばしい香りが立ってくる。アルコール度数は１０％。じっくりと味わって飲む感じだどうやら、熟成肉の次は“熟成ビール”のブームが来るようだ。
『日本経済新聞』が昨年１２月に「熟成ビール販売好調」という記事を掲載すると、その後も数々のメディアで取り上げられるなどブームは加速。国内の熟成ビールメーカーに聞いてみても…。
「販売数は６００本ほどですが数年前に比べて２倍ほどになっています」（２０１６年熟成ビール国内最高賞を受賞した岩手県・世嬉の一（せきのいち）酒造）
「毎年１１月に８千本を限定販売していますが、最近は予約だけで完売状態です」（熟成ビール『麦のワイン』などを販売する神奈川県・サンクトガーレン）
と、かなり手応えを感じている。現在、熟成ビールの多くはネット販売が中心だが、都内に５店舗あるビアレストラン「よなよなビアワークス」では、３年半ほど前から熟成ビール「ハレの日仙人」（ヤッホーブルーイング）が店内で飲めるようになった。「若い人を中心にブームになっています」（同社広報担当）という。
そもそも熟成ビールとはなんなのか？ ビールジャーナリストの富江弘幸氏が説明する。
「ビールは基本的に麦芽やホップなどの原料を発酵・熟成させて造ります。一般的なビールは、この熟成期間が１ヵ月程度。それに比べて熟成ビールは半年以上寝かせたもの。ですから、正確には“長期熟成ビール”といったほうがいいでしょう」
長期熟成させると何が違うのか？
「ワインと同じように尖った味わいが消えてまろやかになります。また長期熟成ビールはアルコール度数が高い。アルコール度数を高くすることで、長期保存しても劣化しにくくなります。そして高アルコールでも飲みやすくするために甘みの強いものが多いですね」（富江氏）
通常のビールはアルコール度数が５％前後だが、長期熟成ビールは１０％～１４％程度。お酒に弱い人が調子に乗ってガブ飲みすると酔いつぶれるかも。ビアソムリエの認定資格を持つビアライターのなな瀬さんに前出の「ハレの日仙人」の味を聞いてみると…。
「見た目は深い琥珀（こはく）色で泡はあえて少なめ。香りはナツメグなどのドライフルーツのようで、味は微炭酸でコクがあり、麦モルトの甘みを感じます。ハイアルコールなのでワインのようにゆっくり飲む大人のビールです」と女性にも評判がいい。
「今の日本のクラフトビールブームはアメリカの影響もありますが、実は数年前からアメリカでは長期熟成ビールが人気で、その流れが日本に来ているのかも」（富江氏）
最近はウイスキーの木樽などに入れて熟成させ、香りを移すものも出てきたとか。話のネタに一度くらい飲んでおくのも悪くないだろう。