日本で唯一、電気機関車に乗れる！ 碓氷峠鉄道文化むらＥＦ６３運転に鉄オタ記者が挑戦！「自動車は誰でも運転できるけど、電車は運転できない？」。そんなことありません。本物の電車を気軽に運転できる場所があるんです！
車両価格は数億円、これが本当の高級車！ 日本で唯一、電気機関車に乗れる「碓氷峠鉄道文化むら」ＥＦ６３運転に鉄オタ記者が挑戦！
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鉄道ファンの間で最も人気のある運転体験といえば碓氷峠（うすいとうげ）鉄道文化むらのＥＦ６３。毎月限定５人の講習は数分で完売。運転予約は２ヵ月先までいっぱいだ。
講習は本格的で碓氷峠の歴史を学ぶことから始まり、ＥＦ６３の仕組みを覚えて、実技、筆記試験と夕方までぎっしり。
苦労したのは運転の手順を覚えること。とにかくやることが多い。パンダグラフを上げ、空ノッチ試験、通電試験、ブレーキ試験。それを機関車の両運転台で行ない、やっと動かせる。
だがその手順の多さこそがＥＦ６３運転体験の魅力。本物の機関士と同じことをするというのが、マニア心をくすぐるのだ。
体験１日目は講習のみ。筆記試験に合格し、免許をもらって初めて運転ができる。
ＥＦ６３の特徴である“２エンド”側の連結器についての説明を聞く受講者たち。さまざまな車両と連結できるように“１エンド”側（トップ写真）と比較して構造が複雑になっているのだ
進行方向が変わるため、機械室にてＡＴＳ切り替えスイッチを切り替えるセキネ。その目は真剣そのもの
１日目の講習が終わった後は筆記試験。選択式だが意外に難問なので、大事な用語はちゃんと覚えよう。ちなみに６０点以上で合格
運転席に座ると舞い上がってしまい、頭が真っ白に…
古いタイプの機関車なので計器やスイッチがたくさん。これを順番通りに動かす必要がある。ゲーセンの「電車でＧＯ！」と比べれば、その複雑さがわかるはずだ
これがＥＦ６３形の免許証！（通用するのはもちろん園内だけ）。裏側は運転体験の記録表になっている
免許取得後、再び碓氷峠へ。改めて見るＥＦ６３は大きい。重さ１０８ｔ、本当に動かせるのか？ 直前までマニュアルを読むも、運転席に座ると舞い上がってしまい、頭が真っ白に。
かつてＥＦ６３を運転していた先生の武井さんに言われるままに手を動かす。スイッチが入るたび、背後にある機械室のモーターがうなりをあげる。すべての点検を終えて、発車準備ＯＫ。
地元出身の武井仁さん。子供の頃からＥＦ６３に親しんできた碓氷峠のスペシャリストだ
ノッチを手前に入れると、スルリと機関車が動きだす。時速１０キロ程度だが、それ以上に感じる。およそ３分ほど走って停車。ブレーキを緩めると機関車は逆方向へ下り始める。速度が出すぎないよう、発電ブレーキを使いながら、常用ブレーキで停車。運転自体は時間にして１０分にも満たないが、汗びっしょり。最後に先生にうまく運転するコツを聞いた。
「機関車は誰でも運転できます。あとは覚えが早いかどうか。あくまで“おもちゃ”なので気負わず、まずは９回乗って“機関士見習い”を目指しましょう」
上達にはとにかく乗るしかなさそう。そのためにも運転予約バトルに勝たないと……。
今回運転したのは昭和３８年製の１１号機。ほかに１２、２４、２５号機が運転できる（車両の指定は不可）
難易度の高い車掌車との連結は、５０回以上運転した人だけの特別メニュー
かつて碓氷峠で活躍し、準鉄道記念物にもなっているＥＤ４２は車庫内で保存。車両の下をのぞけば、その特徴である歯車が見られる
広大な敷地に置かれた３０両以上の車両。ここにしかないものも多く、特に電気機関車が充実
★明日配信予定の後編では、日本全国の運転体験スポットを紹介！
●碓氷峠鉄道文化むら（群馬県安中市）学科実技講習３万円 運転体験５０００円 入園料：中学生以上５００円 小学生３００円 休園日：毎週火曜（８月は無休） 年末年始 ＴＥＬ ０２７－３８０－４１６３ http://www.usuitouge.com/bunkamura/
（取材・文／関根弘康 撮影／本田雄士）