ＲＡＶ４の開発責任者である佐伯禎一チーフエンジニアを直撃した小沢コージ。トヨタ関係者からは「小沢さん、１０点入れた顔で取材している（笑）」との声も飛んだが、一切無視してねっちょりインタビューを敢行！
年末に"年グルマ"を選ぶ「日本カー・オブ・ザ・イヤー」。小沢コージが選考委員を務める業界のマツリゴトだが、記念すべき第４０回目は、ひっさびさに国産のトヨタＲＡＶ４が選ばれた。
ここ２年はボルボＸＣ４０、ＸＣ６０と輸入車の受賞が続いた。まさに異例の事態。今回もＢＭＷ３シリーズなどの定番系が強く、開票中は「ええっ？ ３シリーズ強いじゃん！」というシーンもあったが、結果は順当！ ＲＡＶ４の得票４３６点で２位のマツダ３を１００点以上突き放す見事な勝利だった。
しかしその実態は想定外だったようで、トヨタ関係者を直撃したら、「なんでこんな差が付いたんでしょうね！？」と漏らしていた。
今年は事実上、トヨタとマツダの一騎打ち。独特の"ジャパネスクビューティ"とも言うべきマツダ３も人気大。なにしろここ数年のマツダは賞レースにやたら強く、２０１２年からは４年間で３回も受賞。
今回も小沢はマツダ３に１０点、ＲＡＶ４に７点とマツダ推しだったのだ。しかし結果はＲＡＶ４に軍配。では、なぜトヨタが勝ったのか？
ひとつはマツダ３にかつてほどの磐石さがなかったことか。２０１２年のＣＸ‐５、２０１４年のデミオは定評あるデザインの他に、燃費とパワーに勝るディーゼルがあったが、今回は目玉の希薄燃焼エンジン「スカイアクティブＸ」の販売がズレ込み、国内販売は１２月に......。
また、マツダ関係者に「なぜ獲れなかったんでしょう？」と質問したら、「高かったんですかね？」という言葉が返ってきた。さらにマツダが受注販売に切り替えたこともあって、販売台数はスロースタート。現状マツダ３はよく売れているが、決してロケットスタートではなかった。なんだかんだで、賞レースに際し、販売台数の裏付けっつうのはデカい！
話をＲＡＶ４に戻そう。そもそもＲＡＶ４はある意味で「出戻り」だ。３年前に一度日本を撤退している。今やニッポンはミニバンと軽ばかりが売れる国となり、中途ハンパなＳＵＶは正直売れない。２０１６年にコンパクトＳＵＶのＣ‐ＨＲが良く売れたこともあって、一度日本からいなくなった。
しかし、今回の５代目ＲＡＶ４があまりに世界で大人気なので、その勢いで「日本でも売ってみるか？」となったのだ。
実際、ＲＡＶ４の開発責任者の佐伯氏は「こんなに売れるとは思ってませんでした」と正直に言う。しかも、販売再開してからは２０～３０代のユーザーが多く、日本の新たなＳＵＶ市場を掘り起こした。そこも評価されたのだ。
さらに言うと、今回同時に１０ベストに選ばれた新型カローラと同じく、ＲＡＶ４は骨格のプラットフォームから新作。ハイブリッドシステムも一新、デザインも保守的な路線ではなく、チャレンジングなブルドッグ顔を選択。攻めたスタイル、パワーとエコを両立した新世代のパワートレイン、磐石の乗り心地と確かに全方位的によく出来ていたのだ。
細かいことを言うと今回のトヨタはカローラの出来が良く、全体の勢いがあったことも言えるだろう。今や賞レースは商品力だけでは決まらない。直前にリコール問題などが発生すると、クルマは悪くなくともイメージに影響する。実に複雑な「空気感」に支配されてしまうのだ。
さらに言うとＲＡＶ４は「いま世界で１番売れる日本車」だ。グローバルで年間８０万台以上は、単一ボディとしてはカローラ以上で、特に米国と中国での売れ行きがハンパない。日本人にはあまりピンとこないが、今このサイズのＳＵＶこそが世界の乗用車のど真ん中！ いわば、スポーツ界でいうかつてのイチローのような存在なのだ。
そういう意味でＲＡＶ４は確かに今年１番の国産車というに相応しいのである。マツダ３も惜しかったけど！
●小沢コージ
１９６６年生まれ、神奈川県出身。青山学院大学卒業後、本田技研工業に就職。９０年、自動車誌の編集者に。著書に『クルマ界のすごい１２人』（新潮新書）、ボルボ・カー・ジャパン社長の木村隆之氏との共著『最高の顧客が集まるブランド戦略』（幻冬舎）。ＴＢＳラジオ『週刊自動車批評小沢コージのＣＡＲグルメ』レギュラー出演中。日本＆世界カー・オブ・ザ・イヤー選考委員