東京・秋葉原にある「青島食堂」は生姜醤油ラーメンの人気店。看板には「新潟・東京」の文字が
宮崎市が初の"餃子日本一"（購入額）になったかと思えば、今度は新潟市が初の"ラーメン日本一"（外食費）に輝いた。
総務省の家計調査によると「２０２１年の１世帯当たりの中華そばにかけた外食費」は、新潟市が１位で１万３７３４円。それまで８年連続１位だった山形市（１万３４３４円、２位）を３００円という僅差で逆転した。
ラーメンといえば札幌（味噌）や福岡（博多ラーメン）などが有名だが、なぜ新潟や山形が日本一を争っているのか。フードジャーナリストの、はんつ遠藤氏に聞いた。
「山形も新潟も、ラーメン文化が盛り上がっている県として有名です。山形市には約１９７０の飲食店があって、そのうち約２５０店（約１３％）がラーメン店。新潟市は約４６００のうち約４７０店（約１０％）がラーメン店。
両市とも、ラーメン店の割合は札幌市の約７％（約１万３７００店のうち約９００店）、福岡市の約５％（約１万３８００店のうち約７５０店）の２倍もあるわけです（※店舗数は『食べログ』による）。それくらいラーメン好きが多い地域なんです」
では今回、新潟市が山形市を超えた理由は？
「３００円という微妙な差ですから、山形市民ひとり当たりあと一軒ラーメン店に行っていたら１位を奪われなかったはずで、それくらい拮抗（きっこう）しています。ただ、新潟県は最近、ご当地ラーメンの盛り上がりがすごく、『５大ラーメン』というのが有名です。
ひとつ目は『新潟あっさり醤油ラーメン』。その名のとおりあっさりしたラーメンです。ふたつ目は、ラーメンと一緒に割り出汁（だし）がついてくる『新潟濃厚味噌ラーメン』。これは『あまりにもスープが濃いので、濃いと感じた人は、この出汁で割ってください』という理由でついてくるんです。
３つ目が『燕三条背脂ラーメン』。醤油ラーメンに背脂がたくさん入っている上、太麺でとても腹持ちがいいです。４つ目が『長岡生姜醤油ラーメン』。スープに生姜が溶け込んでいて、口に入れると爽やかな香りが広がります。５つ目が『三条カレーラーメン』。これはカレーうどんのラーメン版といった感じです」
さらに、この「新潟５大ラーメン」を猛追する個性派ラーメンもあるとか。
「豚汁に中華麺が入っているイメージの『上越とん汁ラーメン』や、新潟が発祥の地といわれている『麻婆麺』。さらに、鶏の唐揚げが入っている『五泉唐揚げラーメン』なども５大ラーメンを追い上げる勢いです」
じゃあ、もうすぐ「新潟８大ラーメン」に？
「新潟は１位をキープするために頑張るでしょうから、『１０大ラーメン』を目指すかもしれません。新潟としては、県内でさまざまなご当地ラーメンを充実させる一方、全国的には生姜醤油ラーメンを普及させる作戦で、東京にも店が増えてきています。もしかすると、今年は全国的に新潟生姜醤油ラーメンのブームが来るかもしれません。ラーメン日本一を守るために、新潟はそれくらい気合いが入っていると思います」
ブランドの札幌や福岡、実績の山形を差し置いて、これからは"ラーメンといえば新潟"という時代になるかも？