７月４日に移動式発射台から放たれた「火星１４」。最大飛距離は６千ｋｍ以上とみられているアメリカ独立記念日の７月４日、北朝鮮は新型ミサイル「火星１４」の発射実験を行なった。
ミサイルは山なりのロフテッド軌道で高度２５００ｋｍ以上に達し、約４０分後に発射地点から約９３０ｋｍ離れた秋田県沖約３００ｋｍの日本の排他的経済水域（ＥＥＺ）に落下した。
同日、朝鮮中央テレビは史上３度目の「特別重大報道」を放送し、「ＩＣＢＭ（大陸間弾道ミサイル）の発射に成功した」と宣言。翌日には、金正恩（キム・ジョンウン）朝鮮労働党委員長が党機関紙でこうコメントした。
「（アメリカは）われわれからの“贈り物”が気に食わないだろうが、今後も大小の贈り物を頻繁に贈ろう」
これまで北朝鮮が発射してきた各種のミサイルは、日本やグアムを射程に収める一方、太平洋を横断して米本土に届くだけの能力はなかった。ところが、今回の「火星１４」の発射実験成功はアメリカにも深刻な影を落としている。軍事ジャーナリストの黒井文太郎氏はこう分析する。
「今回のミサイルは液体燃料を使った２段式。ノズルの形状から見て、５月１４日に発射した中距離弾道ミサイル『火星１２』の技術を転用し、射程を伸ばしたものです。推定される最大飛距離は６０００ｋｍから６７００ｋｍ。アメリカが“レッドライン”とする米本土西海岸のサンフランシスコ（約９０００ｋｍ）までは届かないものの、北米大陸北西端の米アラスカ州は射程内となる計算です」
飛距離だけでいえば、北朝鮮は過去にも射程１万ｋｍに達する「テポドン２改」を発射しているが、これはあくまでも“観測衛星打ち上げ”と称したもので、兵器として運用するためのさまざまなハードルをクリアしていなかった。核弾頭の運搬能力、すぐに発射できる即応性、車両や潜水艦など敵に探知されにくい場所から発射できる能力、目標へ向けて飛行する正確性……。今回の「火星１４」は、すでにそうした条件の多くを満たしつつあるようだ。
注目は、弾頭部が燃え尽きないための大気圏再突入技術だが、これについても北朝鮮側は「大成功」と発表した。前出の黒井氏はこう語る。
「ＩＣＢＭはマッハ２０から２４で再突入し、温度は６０００℃から７０００℃に達する。今回の『火星１４』からは再突入時の耐熱データをしっかり取っているでしょうし、それ以外にもさまざまな弾道ミサイルの発射実験からデータを蓄積しているはずです」
昨年８月に北朝鮮から韓国に亡命した太永浩（テ・ヨンホ）元駐英公使によれば、「金正恩の目標は今年末から来年初頭に（米本土に届く）ＩＣＢＭを完成させること」だという。
ともあれ、「火星１４」の発射で、ボールは北朝鮮からアメリカに投げられたといえる。米本土と陸続きのアラスカが射程に入った今、これ以上の開発を止めるためにどんな対抗手段に出るのか？
とはいえ、選択肢はそう多くない。中国に北朝鮮をコントロールさせる目論見（もくろみ）は空振り続きだし、米軍による弾道ミサイル迎撃実験などで強硬姿勢を見せても“こけおどし”にしか映らないだろう。
やはりトランプ政権は、韓国や日本にも多くの犠牲が予想される「軍事オプション＝北朝鮮への直接攻撃」に踏み切らざるをえなくなるかもしれない。Ｘデーがいよいよ見えてきた―。
（写真／ＡＦＰ＝時事）