「私は県民ファーストだ」と語る現職の橋本候補（左）と、自民党大物国会議員の応援を受ける大井川候補（右）都道府県の魅力度ランキング４年連続最下位。そんな茨城県の知事選（８月２７日投開票）が、にわかに注目を集めている。
理由は候補者の顔ぶれ。６期２４年にわたり県政に君臨する“水戸のプーチン”こと橋本昌（まさる）知事（７１歳）に、多選阻止を掲げて自公推薦の大井川和彦候補（５３歳）が挑む構図だ（ほかに共産推薦の鶴田真子美［まこみ］候補が出馬）。
大井川氏は経済産業省を退官後、マイクロソフトなどを経て動画配信大手ドワンゴの役員を務めたＩＴエリート。自民党は菅義偉（すが・よしひで）官房長官や梶山弘志地方創生相、小泉進次郎副幹事長らを応援に投入する力の入れようだ。
「安倍政権にとって８月３日の内閣改造後、初の知事選。支持率は今も３０％台の低空飛行が続き、県連からも『このままでは苦しい』との声もある。それだけに、彼の擁立を主導した菅官房長官らは必死です」（地元紙記者）
お盆真っただ中の８月１６日、県北部の常陸（ひたち）大宮市で大井川氏を直撃すると…。
「森友、加計（かけ）学園疑惑による逆風？ そんなものはまったく感じませんね」と強気。確かに自公の動員力はさすがで、演説の応援に駆けつけた県議、市議も多く、聴衆は３００人を超えていた。
一方、県央部の笠間市のスーパー前で演説する現職の橋本氏の下に集まった聴衆は約７０人。県議、市議の姿もわずか数人だった。だが、それでも地元評は「橋本氏が一歩リード」なのだという。
橋本氏は１９９３年の初当選以来、自民の推薦を受けてきたが、０５年の４選目から自民は多選を理由に推薦を見送り。それでも保守王国・茨城で勝ち続け、今回も連合茨城や県市長会などの推薦を受ける。自身の出身地である東海村の日本原電・東海第２原発の再稼働に反対するなど、自民との対決ムード全開だ。
「一部の（自民党）県議が県政を牛耳ろうとしているなか、その仲間が知事になるよりははるかにいいと思う」と、多選批判に対しても鼻息荒く反論する。
そんな“プーチン”が７選を果たせば、さらなる逆風を恐れる安倍政権は、民進党や日本ファーストの会の足元が固まる前に衆院解散・総選挙に踏み切る可能性が高い。「茨城夏の陣」の行方に注目だ。