ＤＡＲＰＡによるコンセプト図。有人の輸送機から次々と小型の無人機が放たれ、偵察・索敵活動を行なって再び母機へ帰還する計画だ。
無人化が進む現代における戦場では、戦闘空域により多数の無人機（ＵＡＶ）をいかに効率よく投入できるかが勝負の分かれ目となるようなケースも多く、各国が無人機とその運用に関する技術開発を競っている。
そんな中、世界最強の米軍が、間もなく“空飛ぶ空母”の実証実験を行なうとのニュースが飛び込んできた。一体どういうことなのか？
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この構想は、ＤＡＲＰＡ（ダーパ、米国防高等研究計画局）が進めている「グレムリン計画」というもの。まずはその概要を、米軍関係筋が解説する。
「計画は２０１６年に４社が参加して始まり、先日ダイネティクス社と新規実証開発で合意。大型輸送機Ｃ－１３０から少なくとも４機の無人機を飛ばし、回収するという試験飛行が来年には実現しそうです。アリゾナ州・ユマ空港ですでに行なわれたデモ機実験では、３０分で無人機の回収に成功したといわれています」
いうなれば、有人機が無人機を運用する「空中空母」になるということ。計画の具体的なコンセプトは以下のようなものだ。
●母機となる戦闘機や輸送機の主翼下、もしくは爆撃機なら爆弾倉などから無人機を投下・発進。Ｃ－１３０輸送機ならば貨物庫からアームを伸ばし、無人機をつかむことで回収が可能。
●無人機は１機当たり約５０万ドルの「グレムリン」。最大３００カイリ（約５６０ｋｍ）進出した先で１時間ほど滞空し、帰還する。カメラやセンサー類を搭載し、無人機同士および基地とリアルタイムでデータ共有を行なう。
●電波受信や電波妨害も可能で、１５０ポンド（約６８ｋｇ）までなら武器も搭載可能。
●回収した後は整備し、２４時間以内に再び投入できる。２０回は使用する。
●将来的にはＡＩ（人工知能）のアルゴリズム技術を応用し、有人機に乗るひとりの操縦者が何機もの無人機をコントロールできるようにする。
では、その空中空母に搭載される無人機はどのくらいのサイズで、どんな役割を担うことになるのか？ 軍事評論家の嶋田久典氏が予測する。
「条件を見る限り、サイズ的には高速無人標的機チャカＭＱＭ－７４Ｅに近い規模との印象を受けます（同機は全長３．９５ｍ、全幅１．７６ｍ）。ミサイルなどの本格的な攻撃用兵装を積むのは無理なので、一番の使い道は、有人機で突っ込むにはハイリスクな濃密な敵の防空網のなかで、広範囲にわたり偵察・索敵活動を行なうことでしょう。
中国の接近阻止・領域拒否（Ａ２／ＡＤ）戦略に代表されるように、最近はステルス機であっても、敵の勢力圏内に入り込んで敵情を探るのは困難です。かといって、偵察衛星は解像度が粗く、作戦を判断する決め手にならない。こうしたときに無人機を先兵として乗り込ませ、敵領域内を探り、それを基にじっくり計画を練るわけです。また、無人機に簡素な対空レーダーを搭載し、有人戦闘機のレーダーとリンクして、レーダーの覆域を拡大するといった使い方も考えられます」
◆日本でも将来的には空中空母の構想が…この続きは、『週刊プレイボーイ』２４号（５月２８日発売）「米軍の最新兵器『空中空母』が間もなく実用化ってマジ！？」にてお読みください。
（協力／世良光弘 写真／ＤＡＲＰＡ）