新幹線は、単に「速い」鉄道ではない。いくつもの相反する要求をすべて満たした、日本が生んだ芸術品ともいえる日本が世界に誇る高速鉄道「新幹線」が誕生して、今年でちょうど５０周年を迎える。
東海道新幹線が東京～新大阪間の運行を開始したのは、東京オリンピックを目前に控えた１９６４年１０月１日。真ん丸な鼻がトレードマークの０系は、それまで６時間３０分かかっていたこの区間を半分以下の３時間に短縮する、まさに「夢の超特急」だった。
現在は、「のぞみ」が２時間２５分で東京～新大阪間を運行。昨年には最新車両「Ｎ７００Ａ」が導入されたが、いったいどこまで速くなるのか？
入社してから現在まで、東海道新幹線の車両の開発やメンテナンスに関わってきたＪＲ東海の坂上啓さんに聞いた。
「新幹線は高速列車の代名詞ですから、そのように考える人も多いとは思います。ですが、東海道新幹線はスピードだけではダメなんですよ」
単純に「速いほどすごい」と思いがちだが、実はそうではないと坂上さんは言う。
「東京、名古屋、大阪という三大都市圏を結ぶ路線ですから、列車が運休したり遅れが出ると大混乱が起きます。なので『事故なく、時間どおりに走る』という“安全性”と“信頼性”も求められるんです。もちろん“スピード”も大切ですが。
また、先頭車両の形状を変えればスピードは出やすくなりますが、座席数が減ってしまう。東海道新幹線は現在、一日平均４１万人の方にご利用いただいておりますから、先頭車両の座席数を少なくすることはできません。東海道新幹線には“大量輸送”も求められます」
それだけではない。
「お客さまの多い時間帯は１時間にのぞみ号１０本、ひかり号２本、こだま号３本と、時速２７０キロの列車を１５本走らせる、高密度ダイヤによる“利便性”も求められます。さらに騒音を抑える“環境性能”や車内を静かにする“快適さ”も必要です」（坂上さん）
安全性、信頼性、スピード、大量輸送、利便性、環境性能、快適さ。これが、東海道新幹線に求められる７つの条件なのだ。
だが、これらには相反する要素も混在している。
「安全性を追求するなら、走る速度を下げて、ダイヤに余裕を持たせればいいわけです。しかし、それでは列車本数が減ってしまうのでダメなんです。７つの要素のすべてを満たさないと、東海道新幹線の車両とは言えないのです」（坂上さん）
一切の妥協が許されない技術と工夫の結晶。それが、東海道新幹線が歩んできた５０年なのだ。
（取材・撮影／関根弘康、渡辺雅史）
○坂上 啓（さかのうえ・けい）１９９０年、３００系を開発していた頃のＪＲ東海に入社。Ｎ７００Ａで開発の指揮を執る。窓の外を見なくてもどの辺りを走っているかわかるほど、東海道新幹線を乗り込んでいる。
■週刊プレイボーイ８号「総力特集１８ページ ＳＫＥ４８松井玲奈と巡る新幹線５０周年“技術と工夫の結晶”物語」より