ここは西部劇でおなじみアメリカ、ウエスタン。はるかなる荒野に現れたのは......あれれ、日本の戦車だっ！？ はるばる米軍のヤキマ演習場に初遠征してきた自衛隊の「１０式戦車」。今まで日本の狭い演習場でたまったうっぷんを晴らすかのようにダダダダーッと走り回る雄姿を密着撮影した！
ニッポンの"第４世代"となる最新鋭「１０式戦車」が、世界の舞台に颯爽（さっそう）とデビュー！
米ワシントン州ヤキマの演習場は、東京２３区がふたつスッポリ入る約１３万ヘクタールの広さだ。ここで行なわれた日米共同実動訓練「雷神２０１４」に、日本からは陸上自衛隊・第１３普通科連隊（長野・松本）を中心に約３５０名、米側は第２ストライカー旅団など約３００名が参加した。
１０式は砂塵（さじん）を巻き上げながら、最高時速７０キロを誇るスピードで"最前線"へと向かう。
「敵戦車多数発見！ これより撃破する！」
戦車小隊は、Ｃ４Ｉと呼ばれるネットワークで結ばれ、敵・味方の位置が車内のデジタルマップでリアルタイムにわかる。そのため瞬時に敵を見分け、同時に多目標を狙えるようになった。もちろんスラロームしながらの高難度な射撃も可能だ。
「ヒトマルは、クールな頭脳を持つ"鉄のカウボーイ"だぜ！」（演習に参加した米軍将校）
果たして将来、同じ戦場で10式が米軍と一緒に戦うことになるのだろうかーー。
米軍との連携もスムーズな１０式
■"走るコンピューター"こと１０式は米軍との連携も完璧！
世界中に空輸され、迅速に部隊展開できる米軍のストライカー装甲車。今回の訓練では日本の１０式戦車が掃討した後に米兵を乗せて駆けつけ、敵陣を完全に制圧する役割を果たす
日米の歩兵部隊はＣＨ―４７ヘリを使ってヘリボーン降下し、戦車部隊のための偵察任務を素早く開始。２０～３０ｋｇの重装備を背負いながら、最前線まで約６ｋｍの距離を駆け足で展開した
戦車、ストライカー、歩兵のコンビネーションがうまくいかなければ作戦は遂行できない。日米に言葉の壁はあるが、そこは同じ軍人同士だけに、訓練が進むにつれて相互理解もバッチリ！
（取材・文／世良光弘 撮影／ＳＡＳＡＧＡＷＡ ＰＨＯＴＯ ＯＦＦＩＣＥ）