２月８日１８時頃、マグマ沸騰の轟音が３０秒ほどやんだ後、突如として無数のマグマ塊を噴き上げる大規模な噴火が起きた。直径５００ｍの火口から、最大１０ｔ以上の大きな塊が火山弾となって１ｋｍもの高さまで飛ばされたと推定できる九州の火山活動が激しくなっている。そのひとつ、鹿児島県の「桜島」では、年明け早々から「昭和火口」（標高約８００ｍ）で爆発的な噴火が立て続けに起き始めた。
最初のうちは地下深くから上昇するマグマが「火道」周りの岩盤を粉々に砕き、黒っぽい灰混じりの噴煙を吐いていたが、１週間ほど経つと、溶けたマグマそのものが上空へ噴き上がる「ストロンボリ式噴火」が多くなった。
そして１月８日には「鹿児島地方気象台」が、「桜島内部のマグマ上昇と火山性ガスの圧力増加による“山体膨張”が観測された」と公式発表した。「昭和火口」では２年前にも噴煙が高度５０００ｍに達する噴火が起きたが、今はその当時の２、３倍量のマグマが桜島の内部にたまり、さらに膨張が進んでいるという。
この山体膨張の先にはどんな事態が待ち受けているのか？ 本誌は火山災害シミュレーション小説『死都日本』（講談社文庫）の著者で火山研究者の石黒耀氏、桜島噴火の変化を記録している映像作家・吉留直人氏と共に九州の火山地帯を緊急取材。
桜島「昭和火口」の北東約３ｋｍにある黒神地区では、大量のマグマ飛沫（ひまつ）が弧を描いて火口外の斜面へ噴き出す迫力シーンを夜間撮影した。その噴火が鎮まった状態でも火口上部は「火映（かえい）」で赤々と照らされていたから、火口の縁まで高熱のマグマプールが上昇していることは間違いない。
となると、桜島が巨大なマグマ噴火、あるいは溶岩流出を迎える日も近い？
ただ、心配なのは桜島だけではない。この数年、九州では「霧島山（新燃岳［しんもえだけ］）」をはじめ「阿蘇山」「口永良部島（くちのえらぶじま）」「薩摩硫黄島」なども一斉に活動を強めている。九州は過去数万年の間に「カルデラ破局噴火」という、想像を絶する巨大噴火が何度も繰り返された、世界でも珍しい火山地帯だ。
仮に今、そんな噴火が九州を襲ったらどんな事態が引き起こされるのか？ 詳しくは発売中の『週刊プレイボーイ１０号』の特集記事「九州を消滅させるほどの“破局噴火”が迫ってる？」でお読みいただけます。
（取材・文／有賀 訓 撮影／吉留直人）