９９年のオフ、現阪神の金本監督と共に池口氏の元を訪れ、護摩行を行なっていた清原。だが、池口氏には後悔が……
衝撃の逮捕劇から１ヵ月。そろそろ清原和博容疑者（４８歳）の保釈の時期が取り沙汰されるようになった。
ただ、保釈へのハードルは高い。清原が保釈を望んでも、肝心の身元引受人が見当たらないのだ。
「亜希夫人とは事件前に離婚。親は病気がちで、実弟も絶縁状態。球界関係者や友人も信頼を裏切られたとそっぽを向くばかりで、身元引受人になってもいいという人がいないんです」（全国紙記者）
だが、ここにきて、清原の身柄を引き受けようという人物が現れた。高野山別格本山清浄心院（和歌山県）の住職、池口恵観（いけぐちえかん）氏（７９歳）だ。
最近では朝鮮総連本部ビルの落札に動くなど、“永田町の怪僧”の異名も取る恵観氏だが、仏教界では真言密教最大の荒行「百万枚護摩（ごまぎょう）」を達成した「炎の行者」として知られる。
清原は９９年のシーズンオフに現阪神の金本知憲（ともあき）監督と恵観氏の元を訪れ、５日間の護摩行を行なっている。つまり、恵観氏にとって、清原は仏法上の弟子に当たるのだ。
恵観氏はどんな方法で清原を更生させるつもりなのか、本人を直撃した。
―なぜ、身元引受人に？
「私の下で修行した人はすべて弟子。ならば、清原も弟子として最後まで見守りたい。ただ、私は各地を飛び回って修行をする身。身元引受人は一ヵ所に定住していないとなれないので、どなたかに身元引受人になってもらい、その上で清原が私の下で過ごせるようにしたい。私にも悔いがありますから…」
―悔いとは？
「金本と鹿児島の寺で丸５日間、一日２時間の護摩行をこなした時は、ちゃんと修行の効果も出ていた。清原本人も『高校時代の純真な心に戻れた』と、清々しい顔をしていました。ただ、それだけで帰してしまった。そのことが悔やまれるんです。あそこで『帰るな。もう少し修行していけ』と、引き止めておけばよかった」
１年後には清原の体はきれいになる
確かに、清原が恵観氏の下で修行したのはこの時の一回きり。一方の金本はその後も毎年「炎の行者」詣（もう）でを続け、修行を怠らなかった。
それから１７年。金本が阪神監督として球界で活躍しているのに、清原は薬物依存症になってしまった。修行の差がふたりの明暗を分けたと、「炎の行者」が悔やむのはよくわかる。恵観氏が続ける。
「清原には修行をもう一度やり直しなさいと伝えるつもりです。護摩行をすると、体の奥底から汗が噴き出る。清原の体内にある悪いモノもきっと全部外に出ていくはずです」
―それで更生できる？
「これまで４人の薬物使用者の更生をお手伝いしました。４人とも１週間ほどの修行で社会復帰しています」
―わずか１週間！？
「いやいや、清原の場合は１年間は必要。鹿児島の寺で護摩行をした後は高野山に移り、お経を唱えたり、宿坊（寺経営の宿）の手伝いなどをさせて修行を続けさせたい。そうすれば、１年後には清原の体はきれいになります。ただし、修行は厳しい。そのつらさに耐えられるかどうか。すべては清原次第でしょう」
高野山の宿坊で清原が宿泊客に精進料理を運んだり、布団を敷いたりする光景が本当に見られるのだろうか？
（取材／ボールルーム）