年が明け、いよいよ田中将大のメジャー争奪戦が本格化する。
ヤンキース、カブス、ドジャースなど１０球団以上が関心を持っていると報じられているが、できればポストシーズン出場が可能なチームで活躍する姿を見たいところ。
昨年の日本球界で世界記録の２４連勝を達成したマー君だけに、近年の日本人投手の活躍を見る限り、相当通用する気もするが？
「かなり活躍できると思います」
そう太鼓判を押すのが、０９年、１３年のＷＢＣで日本代表の投手コーチを務めた与田剛氏だ。田中は昨年のＷＢＣで打たれたことで変化が見られたという。
「ＷＢＣでストレートを弾き返された影響か、昨年はカーブ、スライダーを低めにコントロールしてカウントを稼げるようになりました。メジャーではふたケタ勝利、うまくいけば１５勝はできるのではないでしょうか」
メジャー移籍１年目から活躍した松坂大輔（１５勝）、ダルビッシュ有（１６勝）と比べると、どうなのか。野球解説者の前田幸長氏は「ダルビッシュと比べるとわかりやすい」と言う。
「直球のスピードはダルが上ですが、コントロールは田中が勝っています。変化球については、横の変化はダルビッシュ、縦は田中。つまり互角ですね。さらに、田中は三振を取れるスプリット、スライダーという球種を持っているのが大きな強み。１５勝くらいできると思います」
ダルビッシュと互角とは、かなり期待できそう。
だが、気になる点もいくつかある。まず、多くの日本人投手を悩ませてきたメジャー独特の“滑るボール”。これについて前田氏は「心配ありません」と説明する。
「日本球界の最近のボールはパサついた感触になっていて、メジャーのボールに近づいています。ＷＢＣでも投げているし、すぐに順応できるでしょう」
ならば、ひと安心。でも、メジャーは長距離移動が当たり前。マウンドの硬さも日本とは異なる。そうした環境面の変化に、マー君は対応できるのだろうか。与田氏は言う。
「ＷＢＣではどの球場でも対応していました。性格的にも問題ないと思います」
健康管理は、ジュニア・アスリートフードマイスターの資格を取得した良妻・里田まいがいるので心強い。全米での“マー君旋風”に死角なしだ。
■週刊プレイボーイ３・４合併号「２０１４スポーツ界 この“奇跡”は起きるのか！？」より