もはや“伝説”となった昨年の日本シリーズ「楽天×巨人」の余韻も冷めぬうちに、いよいよ今季のオープン戦が始まったプロ野球。
本命不在で大混戦が予想されるパリーグに対し、セリーグは、例年のようにＦＡで戦力アップした巨人でキマリというムードさえ漂っている。
だが、キャンプを取材してきた関係者たちによると、ある球団が打倒・巨人の筆頭だという。それは、昨季４位で、実に１２年ぶりのＢクラス転落となった中日だ。
今季から谷繁が選手兼監督に就任、そして落合元監督がＧＭとして３年ぶりに球団へ復帰。名物の厳しい練習と競争が帰ってきたという。
「新体制になって、選手たちが昨年とは別人のように活気づきました。特に大ベテランの山本昌、岩瀬はオフに投球フォームを修正し、ボールが若返った（笑）。昨季終了後に戦力外になるも、落合ＧＭの就任と同時に再契約した川上も、キャンプのブルペンでは若手以上の球威を見せていました」（名古屋のテレビ局関係者）
球界最年長選手の山本昌は４８歳。岩瀬は３９歳、川上は３８歳。この合計１２５歳トリオが元気な上、昨季は肩や肘の故障に苦しんだ吉見、朝倉、浅尾という中堅の主力投手たちも順調だ。
「朝倉、浅尾は開幕から問題なくいける状態ですが、あえて無理はさせず、完調になったところで満を持して起用するでしょう。昨年に肘を手術したエースの吉見も、二軍キャンプではバンバン投げていましたが、おそらく復帰は７月あたりかと」（前出・名古屋のテレビ局関係者）
谷繁新監督を支えるブレーンたち
復帰を急がせない理由は、落合ＧＭと同じく３年ぶりに帰ってきた森ヘッドコーチと、ＤｅＮＡから来た友利投手コーチの存在。ともに育成理論がしっかりしているコーチで、素材のいい若手投手がきちんと伸びて出てくる気配があるからだ。
「もともと中日投手陣には、エース級が欠けても、その分を３、４人で補えるレベルの駒がいる。例えば、ドラフト１位の鈴木翔太は高卒ながら評価が高く、社会人出身で２年目の井上も今季は中継ぎや先発ローテーションの谷間での登板が増えるでしょう」（セ某球団スコアラー）
一方、野手は３年目の高橋周平が伸びている程度で戦力不足は否めないが、こちらは落合ＧＭの球団復帰こそが“最大の補強”になりそうだ。
「おそらくシーズンに入れば、谷繁は捕手に専念し、ベンチでは森コーチが“事実上の監督”として采配を振るう。そして、スタメンや先発ローテはベンチ裏で落合ＧＭが指示を出すはず。肩書上は編成部門の人間だけど、彼が黙っているはずがない（苦笑）。戦力が劣っているときほど、落合さんの的確な選手起用は生きる。今季、巨人の原監督が最も意識する相手は中日……というより、落合さんしかいないよ」（巨人関係者）
落合－森－谷繁という“強竜トライアングル”の復活で、しぶといドラゴンズが帰ってきそうだ。
■週刊プレイボーイ１１号「プロ野球キャンプ２０１４総括ワイド 中日・ＤｅＮＡ・ヤクルトから下克上の予感がプンプンするぞ！」より