かつて隆盛を誇っていた日本の格闘技界は、なぜ衰退し、そして今どうなっているのか？ 過去から現在までを辿り、そして未来を推測しよう。
２０００年代前半、Ｋ－１とＰＲＩＤＥの２大メジャーイベントを中心に、いくつもの格闘技団体が乱立するほど、日本は空前の格闘技ブームを迎えていた。０３年大晦日（おおみそか）には、ＴＢＳがＫ－１「 Ｄｙｎａｍｉｔｅ!!」を、フジテレビが「ＰＲＩＤＥ 男祭り」を、日本テレビが「ＩＮＯＫＩ ＢＯＭ－ＢＡ－ＹＥ」をそれぞれゴールデンタイムに放送。国内で格闘技ブームが沸騰すると同時に、世界の格闘技マーケットの中心地は間違いなく日本だった。
しかし０６年、一部メディアがＰＲＩＤＥ関係者と闇社会のつながりの疑惑を報道。フジテレビは中継から撤退し、スポンサーも離れ、ＰＲＩＤＥは窮地（きゅうち）に陥った。
これに救いの手を差し伸べたのがアメリカの総合格闘技イベントＵＦＣを主催するズッファ社だった。だが、当初ズッファ社はＵＦＣと並ぶメジャーイベントとしてＰＲＩＤＥの存続を宣言したものの、その後一度も開催されないままＰＲＩＤＥは消滅していった。
０８年、新たなメジャーイベントとしてＤＲＥＡＭ、戦極（せんごく）が誕生したが、格闘技界にかつての人気は戻らず現在は活動していない。０９年にはＫ－１を牽引した魔裟斗が引退。１０年には吉田秀彦も引退し、スーパースターが次々とリングから離れていった。
こうした激動期のさなか、北京五輪の柔道１００ｋｇ超級金メダリスト、石井慧（さとし）が格闘界に転身。０９年大晦日「Ｄｙｎａｍｉｔｅ!!」のデビュー戦、吉田を皮切りに、ジェロム・レ・バンナ、エメリヤーエンコ・ヒョードルら強豪相手に挑んでいった。
しかし１０年、格闘技界を再び激震が襲う。Ｋ－１を主催するＦＥＧによる選手、関係者へのギャラ未払い問題が発覚したのだ。ＦＥＧは興行能力を失い１２年に破産。結果として１０年大晦日の「Ｄｙｎａｍｉｔｅ!!」を最後に格闘技は地上波ゴールデンタイムから姿を消した。
現在、７連勝中の石井が、日本格闘技界の救世主となるか？
今や格闘技の覇権はアメリカにあり、五味隆典や山本“ＫＩＤ”徳郁をはじめとする日本のトップファイターの多くが海外の大会に活躍の場を求めている。
日本格闘技界に新たな兆（きざ）しを見いだすとすれば、それは“燃える闘魂”アントニオ猪木が主宰するＩＧＦ（イノキ・ゲノム・フェデレーション）の存在だろう。ボクシング世界ヘビー級王者モハメド・アリとの「格闘技世界一決定戦」（１９７６年）で世界的知名度を得た猪木にとっては、プロレスも総合格闘技も「闘い」。ＩＧＦはひとつの大会の中でＩＧＦ（プロレス）ルールとＭＭＡ（総合格闘技）ルールの試合が混在する団体であり、それに異を唱える向きもあるが、現在、ミルコ・クロコップら海外の強豪を呼べるのは事実上ＩＧＦだけとなっている。
１２年大晦日、ＩＧＦの「ＩＮＯＫＩ ＢＯＭ－ＢＡ－ＹＥ ２０１２」（両国国技館）は、久々に日本の格闘技が地上波に戻ってきた大会となった。もっとも大晦日のゴールデンタイムではなく年明け１月３日の深夜枠ではあったが、これは猪木のネームバリューとビッグスポンサーの力が大きかった。
ここでＩＧＦに初参戦した石井は、元ＵＦＣ王者にＭＭＡルールで勝利すると、以来は海外の大会を含め破竹の７連勝中。昨年大晦日の「ＩＮＯＫＩ ＢＯＭ－ＢＡ－ＹＥ ２０１３」では、ＩＧＦチャンピオンの藤田和之を下し、第３代王者となっている。
メジャー選手を呼べるＩＧＦというリング、そしてその王者である石井――、この両者が日本における格闘技人気復活のカギを握っているのが現状だ。
（文／大谷“Ｓｈｏｗ”泰顕）
■ＦｉｅＬＤＳ ＨＥＩＷＡ ｐｒｅｓｅｎｔｓ ＩＮＯＫＩ ＧＥＮＯＭＥ ＦＩＧＨＴ １４月５日（土）／両国国技館／１７：００開場／１８：００開始予定予定カード：石井慧ＶＳフィリップ・デ・フライ、ミノワマンＶＳヨーラン・ウルフ、クラッシャー川口ＶＳブレッド・ロジャースほか【http://www.igf.jp/】