２０１５年から新型ターボエンジンをマクラーレンに供給することで、エンジンサプライヤーとしてＦ１にカムバックするホンダ。
「マクラーレン・ホンダ」といえば日本に空前のＦ１ブームを巻き起こした「ホンダ最強伝説」を象徴する存在であり、復活のニュースに心躍らせた往年のＦ１ファンも多かったに違いない。しかし、その道のりはかなり厳しいようだ。
あるイギリス人ジャーナリストが語る。
「ホンダのエンジン開発が大幅に遅れているというのは、Ｆ１のパドックでも公然のウワサとなっているよ。その状況にマクラーレン側は頭を抱えているらしい」
今シーズンから導入された新しいＦ１エンジン規定は、１．６ＬのＶ６ターボ。これにブレーキング時の運動エネルギー回生と、熱エネルギー回生で得た電気で駆動する電気モーターを組み合わせた、一種のハイブリッドエンジンだ。
これが相当にやかいなシロモノだったようで、今季、エンジンを供給しているメルセデス、ルノー、フェラーリの３社のうち、開幕前に新エンジンをモノにできたのはメルセデスだけ。昨年の王者、ルノーですらトラブル続出で、テストすらまともに走れない状況に苦しんでいた。
「Ｆ１の新しいエンジン規定は、正直、自動車メーカーの想像を超えるほど複雑なシロモノです。そのため、自社開発にこだわったルノーとフェラーリは大苦戦。メルセデスがなんとかそれをモノにできたのは、アウディのル・マン２４時間レース用マシンにハイブリッド技術を供給しているウイリアムズの子会社に開発協力を委託したからですよ」
こう語るのは、名前の一部を伏せることを条件に登場してくれた元Ｆ１ドライバーのタ●・イノウエ氏。
マクラーレン・ホンダは３年くらい勝負にならない？
「ホンダのエンジン開発がかなり遅れているというウワサは僕も確かに聞いています。当然、マクラーレンはかなり焦っていて、今年の１月、マクラーレンのＣＥＯでチーム代表でもあったマーティン・ウィットマーシュが突然解任されたのも、ちゃんとリサーチせずにホンダと契約した責任を取らされたからのようです」（タ●氏）
ホンダは今年１月、栃木県さくら市にＦ１エンジン開発の新拠点を構え、イギリスの「前線基地」も６月の稼働を目指しているが、エンジン本体の開発は予定どおりには進んでおらず、なんと、肝心のエネルギー回生システム開発をパートナーのマクラーレンに事実上「丸投げ」してしまったというウワサも聞こえてきた。
Ｆ１参戦の大義名分である「エネルギー回生」をホンダが自前でやらないというのがホントなら「ちょっとなぁ……」というのが正直な気持ち。だがマクラーレンとしても、この状況をただ、指をくわえて見ているわけにはいかないのだろう。
何しろ、メルセデスという今シーズン最強のエンジンを捨てて、来年からはホンダエンジンに替えなくてはいけないのだ。しかも、メルセデス、ルノー、フェラーリの３社が今年１年、実戦で経験とデータを積み重ねられるのに対して、ホンダは１年目。ライバルたちと同等に戦えるという保証はどこにもない。
「正直、マクラーレン・ホンダは３年ぐらい勝負にならないだろう……という見方が一般的になっています。実は今、マクラーレンが必死にフェルナンド・アロンソを獲得しようとしているんですが、さすがのアロンソもそれを理由に移籍を躊躇（ちゅうちょ）しているみたいですね」（タ●氏）
１９８８年から１９９２年までの５シーズンで通算４４勝をマークし、ドライバーズ＆コンストラクターズ王座獲得４回という圧倒的な強さを誇った「マクラーレン・ホンダ」。栄光の日々が復活する日をファンは待ち望んでいる。
■週刊プレイボーイ２１号「マクラーレンが日本人ドライバー？の怪情報を追う！！」より