テレビ中継ではわからなかったかもしれないけど、日本のグループリーグ初戦、コートジボワール戦が行なわれたレシフェのアレナ・ペルナンブーコは、完全に日本のホームだった。遠く日本から多くのサポーターが来てくれただけでなく、ブラジル各地から大勢の日系人も応援に駆けつけていたんだ。
彼らはお互いに協力し、日の丸の入ったハチマキを大量に配ったりして、ほかのブラジル人観客を日本の応援に巻き込んだ。そんな頑張りもあって、応援では日本がコートジボワールを圧倒した。後半途中にドログバが出てきたときも、試合終盤にコートジボワールの選手が倒れて時間稼ぎをしたときも、大ブーイングが起こっていた。スタジアムにいたブラジル人観客のほとんどが、日本を応援していたと言っても言いすぎじゃない。素晴らしい雰囲気をつくってくれた彼らには、本当にありがとうと言いたいね。
それだけに、試合結果（１－２で敗戦）も内容も残念だった。
試合直後、僕はスタジアムのすぐ外でテレビの仕事があったんだけど、降りしきる雨の中、ずぶ濡れになりながら下を向いてホテルに帰るサポーターたちの姿を見て、２００２年日韓Ｗ杯のトルコ戦（決勝トーナメント１回戦。０－１で敗戦）後の光景を思い出した。あのときも強い雨だった。選手やザッケローニ監督に見せたかったね。
確かに、コートジボワールは予想以上の強敵だったよ。戦術でも、個々の能力でも上回られ、日本は負けるべくして負けた。
でも、そういう強いチームを相手にしても、コンディションを整え、戦術を練り、なんとかして結果を出さなければいけないのがＷ杯という舞台だ。そして、今回の日本がそのＷ杯で一番重要な初戦に向けて１００パーセントの準備ができていたかといえば疑問だ。
ザッケローニ監督のチグハグな采配
この４年間はなんだったのだろう。Ｗ杯を見据えてチームづくりを進めてきたはずなのに、メンバー選考からコンディション調整まで、何もかもがうまくいかなかったという印象だね。
主導権を握る攻撃的なサッカーをやると言っていたのに、フタを開ければ、パスミスだらけで、逆に相手に押し込まれてカウンター狙いの展開。コンディションもいいようには見えず、早くも前半終了間際には足が止まった。
ザッケローニ監督の采配もチグハグ。故障明けで９０分間もたない長谷部のスタメン起用がその象徴だ。遠藤とリレーしてなんとか９０分間。５人も６人も交代できる親善試合なら、別にそういう戦い方でも構わない。でも、Ｗ杯本番の交代枠は３人。しかも、レシフェは高温多湿で選手の消耗が激しい。貴重な交代枠をそんなふうに使っていては、チームとして最後までもたない。そして、最後はやったこともない吉田を前線に上げてのパワープレー。だったら、なぜほかの高さのある選手をメンバーに入れなかったのか。
やろうとしてきたサッカーでベストを尽くして負けたのなら諦めもつくけど、コートジボワール戦に関しては完全に消化不良だったね。
まだまだ日本サッカーは発展途上。準備とは何か、チャレンジするとはどういうことか、あまりにも高い授業料を払ってしまった。
（構成／渡辺達也）