アジア大会（韓国・仁川［インチョン］）が開幕した。男子サッカーは、オリンピック同様に「２３歳以下の年齢制限＋オーバーエイジ３名」というレギュレーションが設けられている。
連覇を狙う日本は、２年後のリオデジャネイロ五輪を目指す２１歳以下のメンバーで参加し、初戦のクウェート戦に快勝したものの、続くこの世代の強豪であるイラク戦には完敗した。ただ、本稿締め切り時点で３戦目のネパール戦の結果は不明だけど、おそらくグループリーグは突破しているはずだ。
そして、いよいよ本当の勝負となる決勝トーナメント。韓国をはじめ各グループを勝ち抜いてきた相手と対戦したときに、どれだけできるか。ライバル国の大半が２１歳以下ではなく、２３歳以下のメンバー構成で大会に臨んでいるとうハンデはあるけど、ノルマはやっぱり優勝だ。世界で勝ちたいなら、レベルの劣るアジアの大会では常に一番を目指さなければいけない。
Ｕ－２１日本代表といっても、一般的にはまだ顔も名前も覚えられていない。また、メディアも彼らを「Ａ代表とは別物」といった感じで優しく見ている。でも、そんな彼らも４年後のロシアＷ杯時には２４歳、２５歳。代表の中心を担っていてほしい年齢だ。世界の強豪国を見ても、今年のブラジルＷ杯では２０歳前後の選手がバリバリ活躍していた。センセーションを巻き起こしたコロンビアのＭＦハメス・ロドリゲスも２２歳だった。
だから、選手たちには「自分たちはまだ若い」などと思わず、この大会でアピールして、なんとしても１０月のＡ代表の試合（ジャマイカ戦とブラジル戦）に呼ばれるんだという気持ちで戦って、優勝してほしいね。
高さと強さを兼ね備えたセンターバックが不足
今回のチームには、西野（Ｇ大阪）、岩波（神戸）、植田（鹿島）という身長１８５ｃｍ以上の長身ＤＦトリオ、Ａ代表招集も近いといわれるボランチの大島（川崎）、身体能力の高いストライカーの鈴木（新潟）など、将来が楽しみな選手も多くいる。
率直に言って、現時点ではＡ代表の即戦力となる選手はいないけど、Ａ代表は４年後のロシアＷ杯に向けてスタートを切ったばかり。アギーレ監督も、当面は将来性を考慮に入れたメンバー選考を行なうはず。だから、チャンスなんだ。
特に、今のＡ代表には高さと強さを兼ね備えたセンターバックが不足している。吉田（サウサンプトン）以外は、誰が招集されるかわからない状況だ。すでにＪリーグの所属クラブで定位置を確保している西野、岩波、植田のＤＦトリオにとってはビッグチャンス。セットプレーなどで高さや強さを存分に見せつけてほしい。
個人的には、アギーレ監督にもぜひ現地に試合の視察に行ってほしいと思っている。アギーレ監督がスタンドにいるとわかれば、選手は「俺たちを見てくれている」とモチベーションが上がるからね。
ついでに、日本サッカー協会にも注文がひとつ。リオ五輪を目指すこのチームは、今年１月のＵ－２２アジア選手権以降、国内で練習試合を数試合やっただけでアジア大会に臨んでいる。今大会終了後のスケジュールも未定のままだ。２年後のリオ五輪で今度こそメダル獲得を狙うのであれば、海外遠征を組んで国際経験を積ませるなど、勝つための強化プランをもっと真剣に考える必要があると思うよ。
（構成／渡辺達也）