昨年の雪辱を果たし、ＡｕｔｏＧＰでチャンピオンを獲得した佐藤公哉ヨーロッパで単身、Ｆ１に向けて挑戦を続けるタキ・イノウエの秘蔵っ子、佐藤公哉（きみや）。今季はＦ１の登竜門ＧＰ２シリーズ挑戦と同時に、昨年あと一歩でタイトルを逃したＡｕｔｏ ＧＰシリーズにも参戦。こちらはすでに６勝を挙げ、シーズン終了を待たずにチャンピオン獲得！ 見事、昨年の雪辱を果たした佐藤選手を直撃した。
―まずは、おめでとうございます。
佐藤 ホッとしました。
―今年は、ＧＰ２シリーズとＡｕｔｏ ＧＰ、ダブルエントリーの予定だったんでしょうか？
佐藤 いえ、もともとはＧＰ２一本の予定だったんですけど、Ａｕｔｏ ＧＰは開幕の１、２週間くらい前に急遽（きゅうきょ）参戦することになったんです。自分としてはＡｕｔｏ ＧＰを卒業したつもりでしたし、初戦のモロッコって、僕が去年、食中毒でぶっ倒れたところなので、正直行きたくなかった。ぶっちゃけ、テンションゴン下がりでした（笑）。
―それでもチャンピオンになっちゃうんだからスゴいなあ。当然、チームはタイトル獲得を期待していたと思うんですが、プレッシャーは感じた？
佐藤 うーん、そういう雰囲気を感じたのは、シーズン中盤くらいからですね。最初は本当に、一戦一戦、契約書も結ばないで「次は出る、出ない？」みたいな感じだったんで。
―そ、そうなんだ……。
佐藤 ただ僕、レーシングカート始めてから２０年近くレースをやってるのにずっと２位とか３位とか４位ばかりでチャンピオンになったことがなかったんです。だから「タイトルの取り方をそろそろ知っておいたほうがいいよ」と、チームからも言われていました。
で、チャンピオン決定のときって、まるでドラマみたいなことが起こったりするじゃないですか？ ほかのレースでも。
―やっぱり起こった？
佐藤 はい。タイトルを決めたニュルブルクリンクの予選でいきなりブレーキが抜けちゃって、ペダル踏んだらペタンって倒れちゃったんです……。
ＧＰ２シリーズとＡｕｔｏ ＧＰの違いとは
―おおおっ、怖えぇ！
佐藤 しかも土砂降りの雨の中ですよ！ 必死でピットに戻って「これ、ダメだよ」って言ったら、チームが「直したら行けるから」って穴が開いたブレーキの油圧ホースをガムテープで直し始めたんです……。
コースに出たら、やっぱり案の定、ブレーキが全然利かなかった（汗）。結局、そのまま１コーナーで真っすぐ壁に刺さって救急車で運ばれました。幸い胸の筋肉を痛めただけで骨は折れてなかったですけど。
―それ、予選ですよね。
佐藤 その後、決勝第１レースでは優勝できたんですが、第２レースでは５周目くらいにフロントカウルが取れちゃって、サスペンションむき出しのマシンで必死に３位に滑り込んでの王座決定です（汗）。
―初のタイトルを獲得して、見えてきた「景色」みたいなものはありましたか？
佐藤 いや、想像していたよりも普通というか、もう過去の出来事っていう感じですね。今年はもうひとつのＧＰ２シリーズで成績を残せてないので、片方で勝ってもそんなに喜べないです。
Ａｕｔｏ ＧＰ第７戦のニュルブルクリンクでチャンピオン獲得。チーム代表ヴィンチェンツォ・ソスピリ（右）と肩を組んで喜ぶ
―そのＧＰ２シリーズだけど、Ａｕｔｏ ＧＰと比べて、どういう違いが？
佐藤 車の特徴としては、そんなには大きな違いはありません。ただ、エンジンはＡｕｔｏ ＧＰは５５０馬力、ＧＰ２は６００馬力ぐらいあるんで、ＧＰ２のほうがちょっと速い。一番違うのはタイヤですね。摩耗が早くて「消しゴム」みたいなタイヤなので、すぐダメになります。
予選は全開で一周速く走ればいいんですけど、レースは速く走るとタイヤがダメになるので、ゆっくり走って、周りが落ちていくのをひたすら待つ感じです。抜けないし、無理して抜きにいくとタイヤを傷めちゃう……。フラストレーションがたまります。
―そういう意味では予選でいかに上位に食い込むかが重要？
佐藤 メチャクチャ大事です。ところが僕たちのチームは車のセットでかなり悩んじゃって安定もしないですし、それが苦戦している最大の理由ですね。
Ｆ１ドライバーになるために
―ＧＰ２はＦ１への登竜門といわれています。ともに戦っているドライバーはどんな感じ？
佐藤 強敵ぞろいですね。Ｆ１の登竜門といっても、最近はＧＰ２のチャンピオンがＦ１に行けないことも多いので、今年で４年目とかの“若手のベテラン”みたいな人も結構います。予選は１秒差の中に２０台以上が入る接戦なので、前とのタイム差が１０００分の１秒とかが当たり前です。それぐらい過酷なカテゴリーですね。
―今、若い日本人ドライバーで、現実にＦ１を目指している、という人があまり見当たらない中、ヨーロッパで戦う佐藤選手に期待している人は多いと思います。Ｆ１に一歩一歩近づいているという実感は？ また、Ｆ１に行くためには何が必要なのか？
佐藤 もちろん「乗ってやるぞ」とは思っていますけど、実際のところ距離は縮まってません。でもネガティブなことじゃなく、Ｆ１の世界が以前とは変化しているんです。ここ数年はＧＰ２王者でもＦ１に乗れずに消えていく人も多い。一方で去年の僕のように、突然Ｆ１のテストや鈴鹿のリザーブドライバーの話が湧いて出ることもある。
速いだけでも、お金があるだけでもダメなので、ともかくＦ１が「見える範囲」に必死にしがみつきながらチャンスを待ち続けるしかない……。本当に忍耐って感じです（笑）。
―うーん、大変だなぁ。気持ちが折れそうになったりは？
佐藤 もう何回も折れてますよ（笑）。でも、応援してくれている人たちのことを考えると、そういうワケにはいかないんで、折れかけた心をもう一度くっつけて頑張るしかない。それは、みんな一緒だと思うし、ここで負けたら終わりですからね。
Ｆ１の登竜門ＧＰ２に今年から参戦。まだ思うような結果は出せていないが、強敵ぞろいのカテゴリーで奮闘を続ける
（取材／川喜田 研 撮影／有高唯之）
●佐藤公哉（さとう・きみや）１９８９年生まれ、兵庫県出身。昨年、ＡｕｔｏＧＰにユーロノヴァ・レーシングから初参戦し、２０１３年Ｆ１日本ＧＰではザウバーのリザーブドライバーを務めた。今年はＧＰ２にも参戦中だ