ラスト１枠となる１０番目に創価大の名前が読み上げられると、会場中から大きなどよめきが起こった。
お正月の風物詩、箱根駅伝（東京箱根間往復大学駅伝競走）。１０月１８日開催の予選会（東京都立川市）での最大のサプライズは、東京農業大、法政大といった常連校を差し置いて１０位に滑り込み、初の本戦切符をつかんだ創価大だった。
常連校が幅を利かす大学駅伝界にあっては耳慣れない名前だが、どんなチームなのか？
１９９１年から箱根予選会に挑戦し始めた創価大は、２００９年に本格強化に着手し、元東洋大コーチの植村和弘氏をヘッドコーチに招聘（しょうへい）している。
その縁から、昨年まで育成コーチとしてチームにアドバイスをしていた元東洋大監督の川嶋伸次氏（現旭化成陸上部コーチ、２０００年シドニー五輪・マラソン代表）が語る。
「まずは僕らが東洋大でやったような生活面の改善や、走り込み練習などを導入。２年目からは、以前に野球部が使っていた寮に選手が入るようになりました。大学のある八王子市（東京都）は坂道が多く、平坦なロードコースが少ないという難しさもありましたが、箱根常連校と同様に夏合宿を行ない、他大学との合同合宿もやりました」
とはいえ、新興チームならではの苦労もあった。
「強豪校のように推薦（入学）枠がたくさんあるわけではありませんし、スカウトでは苦戦していました。選手たちも、箱根を目標にはしていても、（持ちタイム的に）現実味を持っていなかったと思います」（川嶋氏）
創価大を“逆指名”して入部してくる有望選手も
それが変わり始めたのが、１０年、１１年と、２年連続で２名の選手が関東学連選抜（当時）の一員として本戦を走ってからだ。彼らが中心となり、「今度はチームで本戦に行きたい」という気持ちが徐々にチーム内に広がっていったのだ。
また、強い大学から誘われながらも、「自分たちが歴史をつくる」と、創価大を“逆指名”して入部してくる有望選手も、１学年に２、３名程度現れるようになったという。
今回の予選会で全体６位となってタイムを稼いだ山口修平（３年）、また、１年生ながらチーム内４位、５位になった蟹澤淳平、大山憲明らの主力は、いずれも高校時代に全国大会で実績を残している選手だ。
「今年からは元旭化成陸上部の久保田満がヘッドコーチになったのですが、彼が旭化成流のスピード強化練習を取り入れるだけではなく、食事や体のケアなどのリカバリー面にも気を使うようになったのも大きいと思います。９月末の記録会ではほとんどの選手が自己記録を出し、１万ｍの上位１０人の平均記録も予選会出場校中１２番目になっていたので、久保田も『もしかしたら』と手応えを感じていました」（川嶋氏）
予選会終了後、瀬上雄然監督はテレビのインタビューで「ウチには世界一の応援団がいますから」と、本戦に向けての意気込みを熱く語ったが、シード校も加わる本戦では厳しい戦いが待つ。現時点では最下位の有力候補だ。
「厳しいレースになるのは間違いない。でも、とりあえず一歩進んだのは大きい。このところ常連校の壁を崩すのが難しくなっていたなかで、新興チームの創価大が箱根の本戦を走ることは、ほかの新興校にとっても励みになる」（川嶋氏）
来年の本戦は、優勝争い、シード争いとともに、創価大の走りも注目ポイントになりそうだ。
（取材・文／折山淑美）