“暗黒期”といわれた２００６年にＩＷＧＰ王座に初戴冠。今やプロレス界のエースとして君臨する棚橋これを観に行くまで年が明けない！ “プロレスファンの初詣”新日本プロレスの１月４日東京ドーム大会が近づいてきた。
２０００年代中期の苦境を乗り越え、今や「新黄金期」といわれる新日本。９０年代のようにドームを５万人の大観衆で埋める日も近い！？
そこで、人気を牽引する新日本のトップ３選手が、思い出の１・４を語った。第１回は“１００年に１人の逸材”棚橋弘至が登場！！
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―プロレスファンだった時代に、思い出深い１・４といえば？
棚橋 僕は岐阜県生まれで大学（立命館）は京都でしたから、東京の大会には頻繁（ひんぱん）に行けたわけではなくて。初の東京ドーム観戦は１９９５年１０・９の新日本ｖｓＵＷＦインターナショナルとの対抗戦ですが、１・４はそんなに行ってないかな。
―ドーム大会史上最大のハプニングといわれる９９年の橋本真也ｖｓ小川直也はどうですか？
棚橋 それは生で観てます。同じ岐阜県出身の橋本さんを応援してましたが、あの試合は僕の考える「プロレス愛」とは相いれない一戦でしたね。プロレスラーは強さだけでトップに上がっていくわけではない。ファンに恵まれ、対戦相手に恵まれ、試合内容で魅せて初めて認められるもの。あの試合には「愛」がなかったと思いますね。
―では、ご自身の試合で最も記憶に残っている１・４は？
棚橋 ２００９年の武藤敬司戦に尽きます。武藤さんは全日本に所属していながら前年にＩＷＧＰ王者となり、新日本の挑戦者を次々と倒していった。僕が最後の砦（とりで）として挑戦してベルトを奪還した試合です。試合に勝つだけでなく、個性や存在感でも武藤超えを果たすにはどうしたらいいか？ 悩みに悩んでリングに上がった。僕のレスラー人生の節目の試合でしたね。
あのときは僕の素晴らしい閃（ひらめ）きも生まれました。大会前の年末に開かれた記者会見で、僕は初めて「１００年に１人の逸材、棚橋弘至です！」と言ったんです。普通、選手のキャッチコピーはテレビ局などがつけるものですが、自分でコピーを考えたのはおそらくプロレス史上僕が初めてでしょう！ 言った瞬間、会見場はシラーッとしてましたが（笑）、言い続けていれば定着するんです。今や各業界、逸材だらけじゃないですか！
２００９年の１・４。武藤敬司の足４の字固めを耐える棚橋。必殺技ハイフライフローで念願の武藤超えを果たした
「ドーム撤退」を自ら提案したことも……
―００年代中期は観客動員が減少し苦しい時代でした。この頃、ドームから撤退しようとは思いませんでした？
棚橋 思いましたね。僕自身も「もうドームにこだわらないで身の丈に合った興行をやろうよ。両国国技館とかワンクラス小さめの会場を満杯にするほうを選ぼうよ」と提案していました。シリーズの地方会場はホントに寂しくて、リングサイドは４列目までしか席が設置されてないなんてこともありましたから。
でも、０５年にユークスさんが新たな親会社となり新日本は潰（つぶ）れるのを免れ、恒例の１・４は続けていくという英断を下した。今となってはよかったですよ。一度でも穴があくと１・４の神通力が衰えてしまいますからね。
―来年の１・４の意気込みを。
棚橋 棚橋、中邑、オカダがトップ３として一線に並んでると思ってるでしょ？ 比べてもらっちゃ困ります。新日本プロレスは実は「棚橋１強」なんです！ もちろん試合内容で満足させつつ、いかに観客の期待を上回るものを魅せるか……ドームは棚橋がもっと巨大化する舞台になりますよ。今度の１・４は日曜日、地方のファンも来やすいでしょう。試合が長引いたら僕の勝利のエアギターはショートバージョンでお届けします（笑）。
（取材・文／長谷川博一 撮影／平工幸雄）
取材は練習後だったが、疲れを見せずドーム大会を熱く語る棚橋
■棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年生まれ、岐阜県出身。２００６年にＩＷＧＰ王座に初戴冠し、新日本を牽引してきたプロレス界のエース。ＩＷＧＰ最多防衛記録（１１回）を持つ。試合後には勝利のエアギターと「愛してま～す！」で観客に大サービス。２０１４年度の「プロレス大賞」ＭＶＰ受賞
●週刊プレイボーイ５０号「棚橋弘至、中邑真輔、オカダ・カズチカが振り返る１・４激闘史」より
●明日は、【第２回】中邑真輔編を配信予定！
●『ＷＲＥＳＴＬＥ ＫＩＮＧＤＯＭ ９』２０１５年１月４日 東京ドーム １４：３０開場 １６：００開始予定【ＩＷＧＰヘビー級選手権試合】棚橋弘至（王者）ｖｓオカダ・カズチカ（挑戦者）【ＩＷＧＰインターコンチネンタル選手権試合】中邑真輔（王者）ｖｓ飯伏幸太（挑戦者）【ＮＥＶＥＲ無差別級選手権試合】石井智宏（王者）ｖｓ真壁刀義（挑戦者）【スペシャルシングルマッチ】桜庭和志ｖｓ鈴木みのる ほか、全９～１０試合予定詳細はコチラ【ｈｔｔｐ：／／ｗｒｅｓｔｌｅｋｉｎｇｄｏｍ．ｊｐ／】