連敗を２８で止め、２年８ヵ月ぶりの勝利を飾った２０００年の目黒記念。これまでの惜敗が嘘のような“ユタカマジック”に観客からはＧＩレースのような歓声が送られた
種牡馬としてオルフェーヴル、ゴールドシップなど数々の名馬を世に送り出してきたステイゴールドが今月５日に２１歳で急逝した。
■名手と“善戦マン”を結んだ「運命の糸」
「ひと言で言うと、つかみどころのない馬でしたね」
２月５日、北海道苫小牧市の社台（しゃだい）ホースクリニックで、大動脈破裂のため亡くなったステイゴールドについて武豊騎手に尋ねると、かつてのパートナーの顔を思い浮かべたのか、苦笑いするかのように少しだけ表情を崩した。
ステイゴールド。大種牡馬サンデーサイレンスを父に持つヤンチャ坊主が誕生したのは、１９９４年３月２４日。牝馬に間違えられるほど小柄な馬で、彼を預かることになった池江泰郎（やすお）元調教師は「きりっとしていて、かわいらしくて。体は薄かったけど、黒くて品があった」と語っている。
２歳の１２月から７歳まで丸５年、ターフを沸かせたステイゴールドだが、日本で挙げた勝ち星はわずか５つ。彼以上にいい成績を残した馬はたくさんいるが、彼以上にファンに愛された馬はそれほど多くはない。
負けず嫌いで、暴れん坊。デビュー３戦目では、最終コーナーを曲がろうとせず、乗っていた騎手を振り落とすほどの気性の激しさを見せたステイゴールドと武豊の出会いは偶然から始まった。デビュー１２戦目のことだ。
「あれは…９７年に世界各地のリーディングジョッキーを集めて行なわれたワールドスーパージョッキーシリーズでした。騎乗する馬は抽選で選ばれるんですが、たまたま、池江先生のところのステイゴールドとコンビを組むことになって。最初は、いい馬に当たったなぁと思っていたんですけどね（笑）」
レース中、前を走る馬を噛（か）みつきにいこうとするほどの気性の激しさを見せて、クビ差の２着。ここから、“シルバーコレクター”と呼ばれ、ファンに愛されたステイゴールドの長い旅が始まった。
念願の勝利に武豊も…
重賞未勝利ながら４歳時は９８年のＧⅠ天皇賞・春でメジロブライトの２着。７月のＧI宝塚記念もサイレンススズカの２着。続く天皇賞・秋でもオフサイドトラップの２着。翌９９年に行なわれた天皇賞・秋では、武豊が騎乗したスペシャルウィークをあと一歩まで追い詰めたが、またしても２着に終わった。
「あのレースは確か、レコードタイムで勝ったんですよね。４コーナーを回ってゴーサインを出した時は、届くか、届かないか、ギリギリだなと思っていたんですが、最後の最後にステイゴールドをクビ差かわして。ステイも完璧なレースをしたと思いますが、あのレースに限っていえば、スペシャルウィークの力が一枚上でしたね」
３歳の１０月から６歳の４月まで怒濤（？）の２８連敗。この間、武豊が騎乗する機会は先に述べた一回しかなかったが、重賞レースでの２着、３着がそれぞれ７回ずつ。どんな相手と戦っても、あともう少しまで頑張るステイゴールドに、ファンは歯がゆさを感じながらもバイプレイヤー、名脇役として懸命に走る姿に対して惜しみない声援を送るようになった。
そして――ミレニアム。２０００年５月２０日、運命の糸が再び、ステイゴールドと武豊の縁を結びつける。
競走馬はどんなにファンに愛されようと、勝つことでしかその価値は上がらない。１着以外は、２着もビリも一緒――それが、競馬界のルールであり、種牡馬として生き残るための唯一の方法だ。心を鬼にした池江泰郎調教師が、主戦ジョッキー熊沢重文に代えて白羽の矢を立てたのが、この年、拠点を日本からアメリカに移すことを決めた“世界の武豊”だった。
選んだレースは、ＧII目黒記念。雨が降り、ぬかるんだ馬場の中で行なわれたこのレースで、後方待機策を取った武豊とステイゴールドは、最後の直線で前を走る８頭をすべてかわし、栄光のゴールへと飛び込んだ。実に２年８ヵ月ぶりの勝利だった。
「土曜日で、雨が降っているにもかかわらず、スタンドはお客さんで埋まっていて。ゴールした瞬間に沸き起こった地響きのような大歓声と拍手は、今でもハッキリと覚えています。池江先生も温かい拍手と声援に感動して泣いていましたからね。最高にうれしい勝利の味でした」
●このインタビューの続き、武豊が見たキセキなど秘話は発売中の『週刊プレイボーイ』９号でお読みいただけます！
（構成／工藤 晋 撮影／山本輝一）
■週刊プレイボーイ９号（２月１６日発売）「武豊が明かす 追悼ステイゴールド秘話『あのときの彼は“背中に羽が生えている”ようでした』」より