国内では“善戦マン”だったが、海外の大一番では２戦２勝と抜群の勝負強さを見せた。彼が“本気を出した”数少ないレースだったのかも？現役時代、“希代のシルバーコレクター”とファンに愛された名馬・ステイゴールドが２月５日に亡くなった。
その節目となるレースの多くでパートナーを務め、勝利に導いてきた武豊騎手が知られざる秘話を語った。
■ゴドルフィンブルーの勝負服を見ると燃える！？
生涯成績は５０戦７勝。
この数字だけを見ると、今なお語り継がれる馬としては、ちょっと…いや、かなり物足りない。しかし、この７つの勝利の中には、どでかい勲章がふたつある。
ひとつは、２００１年３月２４日、アラブ首長国連邦のドバイで開催された世界的規模の大レース「ドバイミーティング」のひとつであるＧIIドバイシーマクラシックと、ラストランとして選んだ国際ＧI香港ヴァーズ。どちらのレースも武豊に導かれての快挙達成だった。
「いつもは左に斜行していく癖があるのに、このふたつのレースだけは、そんなそぶりさえ見せなくて。理由ですか？ このレースの大事さを知っていたといえばカッコいいんでしょうけど、たぶん、違うでしょうね。たまたまだと思います（笑）」
ドバイシーマクラシックのレース前は、体調が悪いという話も伝えられていたが、最後の直線、馬１頭分のスペースを見つけると、強引に隙間をこじ開け、矢のような速さで襲いかかった。
「先頭を走っていたのは、世界Ｎｏ.１ジョッキーのフランキー（ランフランコ・デットーリ）と、世界に君臨するゴドルフィン所有のファンタスティックライト（前年のワールドシリーズ王者）。最後は写真判定になり、心臓がバクバクしていましたが、ゴールした瞬間、勝ったという手応えはありました」
競馬ファンですら目を疑うような鮮やかな差し切り勝ち。優勝がわかった瞬間、普段は勝っても負けてもポーカーフェイスの武豊がコブシをぎゅっと握り締め、何度もガッツポーズを繰り返していた。
「ゴドルフィンブルーの勝負服は、僕にとっても憧れの勝負服で。そこの馬にサンデーサイレンスの仔で勝ったんですから、日本の競馬にとってもサンデー産駒にとっても歴史的な第一歩で。やった！という感じでしたね」
Ｌ・デットーリと検量室で交わした秘話
帰国したステイゴールドはその後、国内で４戦を消化。ドバイで見せた快走が嘘のように、またしても左にヨレるという悪癖を見せ、ＧII京都大賞典では他馬の進路を妨害したとして失格となるなど、ついに念願だったＧIタイトルを掌中にすることは叶（かな）わなかった。
そして、このステイゴールドが通算５０戦目のラストランの舞台として選んだのが、先に述べた香港国際競走のひとつ、国際ＧI香港ヴァーズだった。
レースは、ゴドルフィンブルーの勝負服を身にまとったＬ・デットーリ騎乗のエクラールが向こう正面でロングスパート。最後の直線でさらに後続を突き放しにかかった。
「コーナーを回ったとき、エクラールとの差は１０馬身。普通なら絶対に届かない距離です。勝ちたい、勝たせてあげたいという気持ちはありましたが、まさか勝てるとは思っていませんでした」
しかし、その絶体絶命の場面から、ステイゴールドは自らの脚で、キセキを起こした。
「前を走るエクラールが止まって見えるほど、ステイゴールドの脚が強烈で。この後に登場してきた無敗の三冠馬、ディープインパクトの走りを“飛ぶ”と表現しましたが、あのときのステイゴールドは“背中に羽が生えている”ようでした」
静かに笑みを浮かべた武豊はレース後、Ｌ・デットーリと検量室で交わしたという会話を披露してくれた。
デ 「またあの馬にやられたよ。どうも、僕とは相性が良くないみたいだ」
豊 「ゴドルフィンブルーの勝負服を見ると燃えるみたい。でも、これが引退レースなんだ」
デ 「ユタカは寂しくなるだろうけど、僕にとってはとてもいいニュースだね」
世界のＮｏ.１ジョッキーにここまで言わせたステイゴールドは今でも武豊の勲章であり、誇りだという。
翌０２年１月２０日。名前の由来となったスティーヴィー・ワンダーの『Ｓｔａｙ Ｇｏｌｄ』が流れるなか、希代の癖馬は静かにターフを去った。
（構成／工藤 晋 撮影／山本輝一）