広島市民が熱狂している。日米通算１８２勝、名門ヤンキースのエースにまで上り詰めた黒田博樹投手（４０歳）が、８年ぶりに古巣のカープに復帰したからだ。
広島市内で、野球用ユニフォームを制作販売する「プレイボーヤ」店主の加藤勝義さんがこう話す。
「黒田はメジャーに挑戦する時、『日本に戻ってくるなら、またカープに』というセリフを残して渡米しました。それから７年。年俸２１億円超のオファーを蹴り、４億円しか提示できなかったカープに約束通り、戻ってきてくれた。その黒田の“男気（おとこぎ）”に市民は皆、感動しているんです」
ならば、その熱狂ぶりを実感しようと、黒田の入団会見が行なわれた２月１６日の翌日、広島に行ってみた。
ＪＲ広島駅を降りて、まず目に入ったのが地元デパート「福屋」の正面に掲げられた巨大な垂れ幕。そこには「おかえりなさい！黒田投手」という太文字が躍っていた。
駅構内の売店には、前日の入団会見の模様を報じるスポーツ紙が山積みに。売店のおばちゃんが笑って言う。
「１面はどれも黒田の巨大写真がデカデカと載っとるじゃろ。こんな大きな扱いは見たことがない。切り抜けば、そのまま黒田のお面ができる」
続いて、駅から本拠マツダスタジアムに続く長さ約８００ｍの通り、通称“カープロード”へと移動し、界隈（かいわい）の店を訪ねる。
その一軒、お好み焼き店「ＫＯＵＢＯＵＩＣＨＩスタジアム広島」の越田城全プロデューサーが、黒田フィーバーの現状を説明してくれた。
「年明け早々、開幕第３戦（対ヤクルト）の日に予約したいという電話が入りました。カープファンの間では、黒田の初登板は開幕第３戦になっているようです（笑）」
そんな越田さんのお店自体も前のめりで、店内のモニター横に設置された巨大スコアボードには「黒田復帰初戦」とあり、１－０という試合結果まで書き込まれている。すでに広島では、黒田がヤクルト相手の復帰戦で完封勝利を飾っているのだ（笑）。
カープの優勝はもう決まっている？
だが、そんな驚きも序の口。ラーメン店「呉麺（ごめん）屋」の村上文人営業主任はこう語る。
「メジャーに行くと思っていたマエケン（前田健太）が残留し、阪神から新井（貴浩）が出戻ってきた。そこに黒田の復帰です。『これで優勝せんで、いつ優勝するんじゃ？』と、誰もが言うとります。もう優勝ですよ。うちもラーメン１杯１００円で優勝セールをやります！」
なんと、広島市では黒田の初勝利日どころか、球団の優勝も決まっていた！（笑）
エスカレートする一方の黒田フィーバーに、２月３日に開店したバー「ベースボールバーＣ」のオーナー、梶川高志さんは悲鳴を上げる。
「ウチはオープンしたてなのに、日に日に客が増えて、満席になることも。お客さんの口から飛び出るのは『優勝』の二文字ばかりです。シーズン前でこの騒ぎなのに、開幕したらどうなってしまうのか。スタッフも増やさないといけないし、今の黒田フィーバーは怖いくらいです」
カープが最後にリーグ制覇したのは１９９１年のこと。黒田効果で２４年ぶりの優勝はなるのか。本当に楽しみだ。
（取材／ボールルーム）