投げれば１６０キロ、打てば誰よりも飛ばす。そんな二刀流で３年目を迎えたのが、日本ハムの大谷翔平だ。
プロ入り当時こそ二刀流に賛否の声が挙がったが、現在、むしろ大谷への期待はますます高まっている。果たして、どこまで記録を伸ばすのか？
そこで今回は「２０勝＆３０本」という夢のような記録の可能性について考えてみたい。まず、投手としての２０勝の可能性を探ろう。
大谷は昨年、２４試合に先発して１１勝４敗。勝ち星を増やす単純な方法は登板数を増やすことだ。昨年は主に中６日だったが、中８日、１０日と間隔が空くことも数回あった。これをなくすだけで、年間２６試合ほど先発できる。
ただし、それ以上増やすために中５日で…というのは現実的ではない。かつて大洋、横浜のエース左腕として活躍した野村弘樹氏も言う。
「他の投手なら多少無理させても先発回数を増やすという考え方もある。しかし大谷は野手としても出場するので、簡単に登板数を増やせない。二刀流の難しいところです」
今年、栗山英樹監督は「優勝から逆算していろいろなことを考えている」と“勝利最優先”を掲げており、大谷がシーズン終盤の勝負どころで優先的に起用される可能性もあるが、それでも先発は最多で２８試合程度だろう。
そこで参考になるのが２０１３年、楽天のエースとして２７試合に先発し、２４勝０敗という記録を残した田中将大（現ヤンキース）のケースだ。昨年までロッテの捕手として活躍し田中、大谷の両方と直接対決した経験のある里崎智也氏はこう語る。
「田中の素晴らしかった点は、何よりも制球力。そして、得点圏に走者を背負ってから初めて全力投球する“ギアチェンジ〟に長（た）け、省エネがまかったことです」
最大の課題とは？
事実、１３年の田中はあらゆる数字で昨年の大谷を上回っている。特に注目すべきは、１イニングに要した球数の平均。大谷の１６．３球に対し、田中は１４．１。昨季１６勝したオリックスの金子千尋も１５ ．７球と少なく、ＱＳ（クオリティスタート・６回以上を投げ、自責点３以内）の割合も、ふたりは大谷より格段に上をいっている。
逆に言うと、この点を改善できれば２０勝の目も出てくる。昨年の大谷は勝ちも負けもつかない試合が９つもあったが、長いイニングを投げればこれが減り、白星は確実に増えるからだ。乱暴な計算だが、昨年の「勝ち負けつかず」の９試合のうち、３分の２に当たる６試合が勝ちに変われば、もう１７勝だ。
「やはり大谷の最大の課題は制球力。これが改善されれば球数が減り、“省エネ投法”で長いイニングを投げられます」（里崎氏）
特に、苦手な立ち上がりをすんなり乗り切れるようになれば、成績が伸びる可能性は高い。
ただ、省エネといっても、打たせて取る技巧派になる必要はない。“大谷流・省エネ投法”の理想像を、野村氏はこう語る。
「初回から１６０キロをマークする大谷のパワーは、誰にもまねできません。それで三振を狙いにいけばいい。全員を３球三振なら、８１球で完投できます。もちろんこれは理想論ですが、大谷のボールなら制球力さえ磨けば、常にストライクゾーンで勝負できる。そうすれば、おのずと球数も減っていくはずです」
大谷の魅力である真っすぐで押すスタイルは変えなくていいということだ。ちなみに、課題の制球力について、パ・リーグ某球団スコアラーはこう分析している。
「大谷の制球力不足は、メンタル面の問題が大きいと感じます。あれだけ注目されていれば気負ってしまうのも仕方ないのかもしれませんが、技術的には大きな欠点がないだけに時間が解決してくれると見ることもできますね」
もはや、大谷の素質の高さに異論を挟む人はいない。あと必要なのはタフな精神力と「２０勝」を視野に入れた投法を学ぶだけだ。
●３０本塁打の可能性、打者編は明日配信予定！