今季もＪリーグ勢がアジアでもがき苦しんでいる。
アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）のグループリーグ第４節が終わり、Ｊリーグで首位争いをしている浦和が１勝もできずにほぼ敗退決定。その他では柏こそ踏ん張っているものの昨年国内３冠（リーグ、天皇杯、ナビスコ杯）のＧ大阪と鹿島がまだ１勝しかできず各組最下位。決勝トーナメント進出に向けて“崖っぷち”だ。いずれにしても、今季もＪリーグ勢の優勝は難しい。
確かに、他国のレベルは上がっている。中国勢は豊富な資金力で大物外国人をかき集めているし、自国リーグが盛り上がるオーストラリア勢にも勢いがある。また、タイやベトナムなどの新興勢も資金力の高まりとともに存在感を増している。
翻（ひるがえ）ってＪリーグ勢はどうか。資金面にゆとりがなく、日本代表クラスの選手は次々と欧州に流出し、外国人選手も以前より小粒になった。また、リーグ側が出場チームに対して日程調整や遠征費補助などの支援を行なっているというけど、結局、今季も過密日程は解消できていない。そもそもＡＣＬは収入面での魅力に乏しいという大会自体の抱える根本的な問題もある。
でも、だからといって「ＡＣＬは負けても仕方ない」と諦めるくらいなら、もう来年は出場枠（３．５枠）をひとつ返上したほうがいい。
例えば、お隣韓国のＫリーグ勢を見てほしい。彼らにも決して豊富な資金があるわけじゃない。日本同様に代表レベルの選手は欧州や中東に次々と移籍し、さらにその下のレベルの選手はＪリーグに流出している。その穴を埋める外国人の質もＪリーグ勢と変わらない。にもかかわらず、Ｋリーグ勢はＡＣＬで必ず結果を出している。ほぼ毎年ベスト４以上に１チームは残っている。
大きいのが選手を取り巻く環境の違い
では、この違いはどこから生まれるのか。まず大きいのはリーグ方式の違いだ。全１８チームで優勝を争うＪリーグに対し、Ｋリーグは全１２チーム。一時期１６チームまで増やしたけど、結局、縮小して１２チームにした。チーム数が少なければ、代表クラスの選手が次々に海外移籍しても、残る選手はふるいにかけられ、リーグ全体の質もある程度保てるというわけだ。
僕は以前から何度も指摘しているけど、Ｊリーグ（Ｊ１）も一度、チーム数の見直しを検討すべきだろう。
そして、もうひとつ大きいのが選手を取り巻く環境の違い。韓国はメディアもサポーターも、日本よりもはるかに手厳しい。例えば、ブラジルＷ杯では両国とも１勝もできずに帰国したけど、日本の選手が空港で黄色い声援で迎えられた一方で、韓国の選手は飴玉を投げつけられた。また、Ｊリーグ勢はＡＣＬでグループリーグ敗退となっても監督の進退が取り沙汰されることはないけど、Ｋリーグ勢は監督も選手も猛烈な批判を受ける。
ＡＣＬでのＪリーグ勢の負けパターンは、技術は互角以上なのに球際で相手に圧倒されるというのが大半。そういう現状を見ると、環境の違いがプレーに与える影響は無視できない。
国内リーグと代表チームはよくクルマの両輪にたとえられるけど、Ｊリーグや各クラブはもちろん、メディアもファンもＡＣＬを軽んじて「勝てなくても仕方ない」と放っておくと、後で手痛いしっぺ返しを食らうことになるよ。
（構成／渡辺達也）