パワーユニットの信頼性不足に悩まされ続けているマクラーレン・ホンダが、今シーズン最大のチャンスとされたモナコＧＰで結果を出した。

■低速のモナコは最大のチャンスだった

Ｆ１今季第６戦、モナコＧＰでジェンソン・バトンが８位入賞。マクラーレン・ホンダが待望の今シーズン初ポイントを獲得した。レース終了後にバトンはこう語った。

「チームにポジティブな結果を残せたことがとても嬉しい。今日はなんとしてもポイントを取りたいと思っていたけれど、８位入賞で４ポイントというのは期待以上の結果だ。これまで懸命に努力を重ねてきたチームを誇りに思うよ！」

今年からマクラーレン・ホンダとしてＦ１復帰を果たしたホンダだが、開幕前のテストでは開発したパワーユニット（１．６ＬのＶ６ターボエンジンとＭＧＵ－Ｋ、ＭＧＵ－Ｈという２種類のエネルギー回生装置に電気モーターを組み合わせたハイブリッドエンジン）にトラブルが続発し、ほとんどマトモに走れないままの状態でシーズンに突入した…。

Ｆ１きっての名門チームであるマクラーレンと２３年ぶりにタッグを組み、フェルナンド・アロンソ、ジェンソン・バトンというふたりの「元Ｆ１世界チャンピオン」を擁しながら開幕以来、非常に苦しい戦いを強いられてきた。

それだけに今回の８位入賞とポイント獲得は、チームに重くのしかかるプレッシャーを和らげ、スタッフの士気を高める上でも大きな意味を持っているといえるだろう。

ちなみにバトンは土曜日の予選で１分１７秒０９３と、予選上位１０台で争うＱ３進出までわずか０．１秒差と迫っていた。バトンは「Ｑ２終盤のイエローフラッグさえなければＱ３に進出できた…」と悔しさをにじませたが、それをバネに決勝では今シーズン最高のパフォーマンスを発揮した。

また、アロンソも１４番手スタートから着実にポジションを上げ、ポイント圏内を走行していた。残念ながらギアボックストラブルで４１周リタイアに終わったもののバトンと２台そろっての入賞を期待させる走りを見せた。

予選からは想像もできない結果に

第４期ホンダＦ１を率いる新井康久Ｆ１プロジェクト総責任者は次のように話す。

「予選Ｑ３のトップと我々のタイムとの差が約２秒あった。そのペースで決勝レース７８周を走ったら計算上は周回遅れになっても不思議はなかったのですが、レースでは上位勢と遜色のないタイムで走ることができた」

さらに「モナコはエンジンの全開率が低いので、スロットルの中間開度から低速の部分での出力特性をきちんとまとめることが重要なのですが、ジェンソンの安定したペースを見れば、その部分のドライバビリティを向上できたと言っていいでしょう。

開幕前のテストの厳しい状況を考えれば、６戦目でのポイント獲得は遅すぎたとは思いませんが、同時に（これまで）失った時間がかなり大きいことも自覚しており、ファンの皆さんの期待にまだまだ応えられていないこともわかっています。

今回、ポイントを取れたことは素直に嬉しいけれど、我々はこのポジションを目指して戦っているわけではないわけですから、これからもっともっと上を目指したい」とレース後に語り、その表情にも心なしか安堵（あんど）の色が浮かんでいた。

ホンダがタッグを組む相手、マクラーレンチームのエリック・ブーリエ代表は、今年の開幕戦オーストラリアＧＰのパドックで「シーズン序盤の出遅れをなんとか５月のヨーロッパラウンドまでに取り戻したい」と語っていた。そして中でも、低速市街地コースのモナコＧＰはホンダエンジンのパワー不足に悩まされてきたマクラーレンにとってシーズン前半最大のチャンスだと目されていた。

結果的に、今回のモナコＧＰではその予想通りになったワケだが、果たしてマクラーレン・ホンダは今回のポイント獲得をきっかけに攻勢へと転じ、近い将来、メルセデスやフェラーリ、レッドブルといったライバルと互角に戦い、優勝争いの一角に食い込めるようになるのだろうか？

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