「日本は引退間際の選手が行くところだと思っていたよ」と笑うラミレス氏
もはや日本プロ野球に欠かせない存在となった外国人助っ人。毎年、多くの選手が前評判とともにわらわらと上陸して、当たりだ、ハズレだとファンを一喜一憂させる。
そんな中でも、ベネズエラ出身で２００１年にパイレーツからヤクルトへ、０８年巨人、１２年ＤｅＮＡと移り、通算２０１７安打、数々のタイトルを獲得。“ラミちゃん”と親しまれ、現在はＢＣリーグ群馬のシニアディレクターを務めるアレックス・ラミレス氏に聞いた。
―来日以前の「日本野球」に対する印象は？
ラミレス 正直、引退間際の選手が行くところだと思っていました。来てみたら、レベルの高さに驚きました。
―最初に苦労したのは？
ラミレス 同じ野球でも文化が違う。それと「自分は今、日本にいる」ことを受け入れるのが大変でした。
―具体的な方法としては？
ラミレス 「しょうがない」「わかりました」「頑張ります」の日本語をセットで覚えて自分に言い聞かせました。日本ではアメリカと違うことも多かったけど、「なんで？」と聞いたところでどうにもならない。でも、２年ほどで受け入れられるようになり、以降はラクになりました。
―成功の秘訣（ひけつ）ですね。
ラミレス ヤクルトでは、一番助けてもらった岩村さんを始め、宮本さん他、たくさんの人からアドバイスをもらいました。古田さんは「日本ではキャッチャーの配球も研究したほうがいい」と教えてくれた。家族のようなチームでしたね。
―その後、巨人とＤｅＮＡでプレーしました。
ラミレス 巨人はとてもプロフェッショナルなチームでした。ＤｅＮＡは一緒にプレーした中で一番だと思う筒香（つつごう）選手を始め、梶谷選手など才能ある選手が多い。明るい未来があると思います。
監督になるための準備はできている
―二刀流の大谷投手（日本ハム）はどうですか？
ラミレス 今の日本人選手では断トツでＮｏ.１。きっと、近い将来メジャーに行ってしまうので、日本のファンは今のうちに彼のプレーを楽しんでください（笑）。
―「アイ～ン」や「ゲッツ！」を始めたきっかけは？
ラミレス ヤクルト時代に度会博文（わたらい・ひろぶみ）さんから「やろう！」と言われて「アイ～ン」を始めました。最初は何が面白いのかさっぱりわからなかったけど、ファンが喜んでくれたので。「ゲッツ！」は、ダンディ坂野さんからＤＶＤが送られてきて「やってほしい」とお願いされたんじゃなかったかな？ 以降は、私にとってもＮｏ.１パフォーマンスになりました。
―日本のファンの印象は？
ラミレス 勝敗に関係なく、楽しんで応援してくれます。敵チームのファンも声をかけてくれますし。日本のファンには本当に感謝しています。
―今後は、日本の球団で監督になることを希望されています。
ラミレス 監督になるための準備は、私の中ではできています。オファーがくれば、どの球団でもやりたいです。
―その時は選手兼任で？
ラミレス ＹＥＳ！ 今ならまだできると思う。頑張りマス！
■ラミちゃんがさらに外国人選手の“成功する条件”を語ったインタビューは明日配信予定！
（取材・文／キビタキビオ 谷上史朗 取材協力／寺崎 敦 撮影／五十嵐和博）
■週刊プレイボーイ２５号（６月８日発売）「プロ野球外国人助っ人 伝説の瞬間」より