「日本は引退間際の選手が行くところだと思っていたよ」と笑うラミレス氏もはや日本プロ野球に欠かせない存在となった外国人助っ人。毎年、多くの選手が前評判とともにわらわらと上陸して、当たりだ、ハズレだとファンを一喜一憂させる。
そんな中でも、ベネズエラ出身で２００１年にパイレーツからヤクルトへ、０８年巨人、１２年ＤｅＮＡと移り、通算２０１７安打、数々のタイトルを獲得。“ラミちゃん”と親しまれ、現在はＢＣリーグ群馬のシニアディレクターを務めるアレックス・ラミレス氏に聞いた。
―来日以前の「日本野球」に対する印象は？
ラミレス 正直、引退間際の選手が行くところだと思っていました。来てみたら、レベルの高さに驚きました。
―最初に苦労したのは？
ラミレス 同じ野球でも文化が違う。それと「自分は今、日本にいる」ことを受け入れるのが大変でした。
―具体的な方法としては？
ラミレス 「しょうがない」「わかりました」「頑張ります」の日本語をセットで覚えて自分に言い聞かせました。日本ではアメリカと違うことも多かったけど、「なんで？」と聞いたところでどうにもならない。でも、２年ほどで受け入れられるようになり、以降はラクになりました。
―成功の秘訣（ひけつ）ですね。
ラミレス ヤクルトでは、一番助けてもらった岩村さんを始め、宮本さん他、たくさんの人からアドバイスをもらいました。古田さんは「日本ではキャッチャーの配球も研究したほうがいい」と教えてくれた。家族のようなチームでしたね。
―その後、巨人とＤｅＮＡでプレーしました。
ラミレス 巨人はとてもプロフェッショナルなチームでした。ＤｅＮＡは一緒にプレーした中で一番だと思う筒香（つつごう）選手を始め、梶谷選手など才能ある選手が多い。明るい未来があると思います。
監督になるための準備はできている
―二刀流の大谷投手（日本ハム）はどうですか？
ラミレス 今の日本人選手では断トツでＮｏ.１。きっと、近い将来メジャーに行ってしまうので、日本のファンは今のうちに彼のプレーを楽しんでください（笑）。
―「アイ～ン」や「ゲッツ！」を始めたきっかけは？
ラミレス ヤクルト時代に度会博文（わたらい・ひろぶみ）さんから「やろう！」と言われて「アイ～ン」を始めました。最初は何が面白いのかさっぱりわからなかったけど、ファンが喜んでくれたので。「ゲッツ！」は、ダンディ坂野さんからＤＶＤが送られてきて「やってほしい」とお願いされたんじゃなかったかな？ 以降は、私にとってもＮｏ.１パフォーマンスになりました。
―日本のファンの印象は？
ラミレス 勝敗に関係なく、楽しんで応援してくれます。敵チームのファンも声をかけてくれますし。日本のファンには本当に感謝しています。
―今後は、日本の球団で監督になることを希望されています。
ラミレス 監督になるための準備は、私の中ではできています。オファーがくれば、どの球団でもやりたいです。
―その時は選手兼任で？
ラミレス ＹＥＳ！ 今ならまだできると思う。頑張りマス！
■ラミちゃんがさらに外国人選手の“成功する条件”を語ったインタビューは明日配信予定！
（取材・文／キビタキビオ 谷上史朗 取材協力／寺崎 敦 撮影／五十嵐和博）
■週刊プレイボーイ２５号（６月８日発売）「プロ野球外国人助っ人 伝説の瞬間」より