Ｆ１モナコＧＰ、アメリカのインディ５００マイルレースとともに「世界３大レース」のひとつとして知られる「ル・マン２４時間耐久レース」。
そのル・マンにニッサンがＧＴ－Ｒの名前を使った奇妙なマシンで参戦した。
ニッサンの本格的なル・マン参戦は１９９９年以来と、実に１６年ぶり。今シーズン、ル・マンを含む全８戦で争われる世界耐久レース選手権（ＷＥＣ）に「ニッサンＧＴ－Ｒ ＬＭニスモ」（以下、ＧＴ－Ｒニスモ）という新開発マシンでエントリーする力の入れようだった。
ところが、ニッサンが持ち込んだこのニューマシン「ＧＴ－Ｒニスモ」とはル・マンのトップカテゴリー、「ＬＭＰ１－Ｈクラス」（ル・マン・プロトタイプカー１・ハイブリッドクラス。ポルシェやアウディの他、トヨタも参戦）の常識を根底から覆すフロントエンジン、フロントドライブ…つまり「ＦＦ」方式を採用した前代未聞の珍マシン！
しかもコレがシャレにならないほど「遅い」のだ……。
初心者のためにル・マンに出場するマシンのクラス分けを簡単に説明しておくと、トヨタ、ポルシェ、アウディなどが出場する「ＬＭＰ１－Ｈ」は、レース専用に設計された屋根付きのスポーツプロトタイプカーといわれる車体にエンジンとモーターを組み合わせたハイブリッドエンジンを搭載した最上位のクラス。
このＬＭＰ１－Ｈと、通常のエンジンを搭載する「ＬＭＰ１－Ｌ」と「ＬＭＰ２」までがいわゆるプロトタイプマシンで、いずれもエンジンはミッドシップが基本。ル・マンでは、こうしたプロトタイプとフェラーリやポルシェ、アストンマーチンなど市販車ベースのＧＴＥクラスが混走する形になっている。
ニッサンの技術力をアピールするはずが…
ニッサンはＬＭＰ－１クラスに常識破りのＦＦマシンで殴り込みをかけた…のだが、結論から言えばレース結果は「惨憺（さんたん）たる」ものだった。
そもそもマシンの完成が予定より大きく遅れ、世界耐久レース選手権の開幕戦である４月のシルバーストン（イギリス）、５月の第２戦スパ（ベルギー）欠場を早々と発表していた。
そのため事実上、「ぶっつけ本番」に近い形での参戦となったル・マンでは、予選で同じＬＭＰ１－Ｈクラスのポルシェ１８号車がマークした最速タイム３分１６秒８８７より２０秒以上遅い３分３６秒９９５を記録（ニッサン勢では最速）。
レギュレーションで定められた「同クラストップタイムの１１０％以内」という基準を満たせず「ペナルティー」対象となり、３台そろってスターティンググリッドをＬＭＰクラスの後方まで下げられる降格処分を受ける始末。
決勝でもスタートから約時間後、日本人ドライバー、松田次生のドライブする２１号車が右フロントホイールの脱落でリタイア。他の２２号車と２３号車は、度重なるトラブルでピットでの修理を繰り返しながらなんとかレース終盤まで走り続けたものの、２３号車はサスペンショントラブルにより残り１時間というところでストップ。
唯一、生き残ってチェッカーフラッグを受けた２２号車もレースの３分の１、約８時間ピットガレージで修理に費やした結果、合計で２４２周しかできず規定周回数の不足で完走扱いにもならなかった（ちなみに優勝したポルシェの総周回数は３９５周）。
ニッサンの技術力を世界にアピールする絶好の機会どころか、返って「ＧＴ－Ｒ」というブランドの名前を貶める結果となってしまったのだ…。
●発売中の『週刊プレイボーイ』２７号では、恥辱の結果となったにもかかわらず悪びれないニッサンチームの“愛のなさ”についてリポートしたこの続きをお読みいただけます！
（取材・文・撮影／川喜田 研）
■週刊プレイボーイ２７号（６月２２日発売）より