まさかの「続投宣言」に、虎ファンたちから大ブーイング！？
球団創設８０周年を迎えた今年、近年にない好調ぶりで夏場を越したタイガース。このままいけば１０年ぶりの優勝も現実味を帯びてきた８月２５日のこと。
一部スポーツ紙が「阪神・和田監督、続投へ」と報じたところ、虎ファンから悲鳴にも近い大ブーイングが沸き起こったのだ。一体、どういうことなのか？
「去年の悪夢がよみがえりました」と語るのは熱狂的な虎ファン。
「あれは忘れもしない去年の８月の終わり。首位・巨人を追う３連戦の初戦に惜敗し、タイガースの自力優勝の可能性がなくなった日でした。『和田ヘタクソ、監督辞めてまえー』『もう、つまらん采配見たないわー』と、いつものようにボロクソ言うてたんですが、翌日、なぜかスポーツ紙に和田監督の続投宣言が出たんです。
『なんでやねん！ ファンも選手もやる気なくすわ！』と思ってたら、その後、チームは案の定、大失速。優勝戦線から完全に脱落しました。あれは『和田監督続投の呪い』ですわ。球団は今年も同じ過ちを繰り返すんかと、多くのファンが怒ってますよ！」
こうしたファンのイヤな予感は不運にも（！？）的中。
くしくも昨年とほぼ同時期の８月２５日に「続投報道」が出ると、タイガースは１勝５敗（９月２日時点）と昨年の再現のような急失速。とうとう２位とのゲーム差がなくなり、お尻に火がついてしまったのだ。恐るべし、続投の呪い！！ 虎ファンからは「ほれ見たことか！」の大合唱。
星野、岡田ら歴代の“劇薬監督”とは対照的な和田監督
和田監督といえば、就任４年目でここまで優勝なし。「個性のない采配」「若手の育成に一貫性がない」「フロントの顔色をうかがうサラリーマン」「暗い」などと、お世辞にもファン人気が高いとはいえない。なぜ、こんな時期に“禁断”の続投報道が？ トラ番記者が語る。
「実はこれ、正式決定ではなく、あくまで“見込み”の話です。和田監督にはオーラはまったくないんですが（苦笑）、フロントに不満を言うこともなく、与えられた戦力で黙々と監督業をこなす“アンパイ監督”。アクが強くてフロントにも様々な要求をする星野仙一、岡田彰布（あきのぶ）といった歴代の“劇薬監督”とは対照的で、フロントからすると非常に扱いやすい。
だから、いくら人気がなくともそこそこの結果が出ている限り、フロントは『和田続投』でいきたいんです。ただし、最終決定権は坂井オーナーにありますし、２年連続の急失速でまたわからなくなってきました」
これにはアンチ和田の虎ファンも複雑な面持ちだ。
「優勝は絶対してほしいが、その結果、和田に続投されては困る…。う～ん、参った」と、なんともビミョ～な９月となりそうだ。
タイガースの急失速で再び大混戦となったセ・リーグだが、トラ番記者の見通しは決して明るくない。
「今年は夏のロードを１２勝８敗と勝ち越したんですが、実はこれ、対戦相手の先発投手は裏ローテーションばかりというラッキーの賜物（たまもの）だったんです。
逆にエース級にはめっぽう弱く、巨人ではポレダに１勝５敗、マイコラスには１勝３敗とお手上げ状態。７試合も残している広島にはマエケン、ジョンソンにまったく勝てておらず、ヤクルトの館山には６年間勝利なし。９月は各チームとも表ローテで勝ちにくるでしょうから先が思いやられます…」
９日にはそのマイコラスから初勝利で競り勝つも、翌日はポレダを崩せず惜敗。再びヤクルトと同率でゲーム差なしとなった。阪神ファンの寝苦しい夜はまだまだ続きそうだ。
（取材・文／ボールルーム）