世界屈指のコース「スズカ」で、上位チームとの圧倒的な力の差を見せつけられた
復帰後、初のホームグランプリを迎えたホンダ。「シーズン後半には優勝争い！」などと豪語していたものの、相変わらずトップチームとの差は歴然。
それでも意外や意外、鈴鹿に集まったファンはホンダを見捨ててはいなかった。
「セナ・プロスト時代の、あの圧倒的に強かったマクラーレン・ホンダの時代を知っている人たちは、今シーズンのホンダがどうしても物足りないと思うんですよ。でも、僕は今年の成績がイマイチだろうと、自分の大好きなホンダがこうしてＦ１に戻ってきてくれたという、それだけで本当に嬉しいんです」
９月２７日、Ｆ１日本ＧＰの決勝レース開始を約３時間後に控えた三重・鈴鹿サーキット。グランドスタンド裏の屋台村で、隣り合わせになった千葉県船橋市のＡさん（専門学校生・２２歳）は、買ってきたばかりの牛丼が冷めてしまうのも気にせず、そう言って熱く語ってくれた。
正直に言うと、Ａさんの言葉は少し意外だった。いかに熱狂的ホンダファンでも、今季の新生マクラーレン・ホンダのふがいない戦いぶりには、さすがにゲンナリしたり、あるいは腹を立てたりしているだろうと想像していたからだ。Ａさんはさらにこう話す。
「シーズン開幕前から、『セナ・プロ時代の再来だ』と言う人もいれば、絶対にダメだと言う人もいて、僕自身は正直、『どうにかいけるんじゃないか』と思っていましたが、そうはいきませんでした。その後もホンダの新井さん（Ｆ１プロジェクト総責任者）がポジティブな発言をするたびに、それを信じて期待してはガッカリの繰り返しでした。
でも、そこであんまり不振の責任を追及したり悪く言ったりしたら、ホンダのやる気もなくなってしまうかもしれない。１年目の今年は苦戦しても仕方ないし、来年、圧倒的に強いホンダが帰ってきて、今年の鬱憤（うっぷん）を晴らしてくれると信じています」
これだけボロボロに弱いマクラーレン・ホンダで、しかもホンダ責任者の「自信満々」のコメントに期待しては裏切られ続けても、全然アタマにこないのか？
「マスコミの人はそうもっていきたいんだろうけど、たぶんファンは『裏切られた』っていう感覚はないと思う」
そう話すのは、向かいに座っていた神奈川県川崎市のＢさん（会社員・４１歳）だ。
「僕はフェラーリのファンだけど、Ａさんの言っているコトはよくわかる気がします。ホンダは心からレースが好きでチャレンジする会社だと信じているので、ファンは単純に『勝った、負けた』で好きになったり嫌いになったりはしないと思いますよ」
「これじゃＧＰ２のエンジンだ、ウギャー！」
では、そんな熱く心優しいファンたちの前で、ホンダはどんなレースを見せたのか？
午後２時からの決勝レースは、メルセデス勢が圧倒的なスピードを見せつけた。好スタートを切ったルイス・ハミルトンと予選ポールポジションの僚友ニコ・ロズベルグの２台がスタート直後から競り合う展開に。一時はロズベルグのミスを犯したスキを突き、フェラーリのセバスチャン・ベッテルが２番手をもぎ取ったまではよかったものの、ハミルトンは終始、首位を独走。３１周目にロズベルグが２位に浮上した後は、そのままメルセデスのワン・ツーフィニッシュで終わった。
肝心のホンダはレース序盤、フェルナンド・アロンソが１０位までポジションを上げ、地元・鈴鹿でのポイント獲得が期待される場面もあった。しかしその後は圧倒的な直線スピードの遅さに泣き、後続のマシンに次々と抜かされていった。
しかも、ついにフラストレーションが限界に達したアロンソが「これじゃぁＧＰ２（Ｆ１のひとつ下のカテゴリー）のエンジンだ、ＧＰ２だよ、ウギャー！」と、思わず叫んだ声が無線を通じてＴＶ中継で流れてしまう始末。
レース終盤、アロンソの後方を走るザウバーのマーカス・エリクソンが背後にいたマシン数台を抑え込み、「堤防」となってくれたという運もあって、アロンソはポイント一歩手前の１１位でレース終了。一方のジェンソン・バトンは１６位と、無事２台そろって完走はしたものの、この鈴鹿サーキットと日本のＦ１ファンのことを心から愛するふたりの「元Ｆ１世界チャンピン」にとっては、耐え難いほど惨めなレースだったのだろう。
アロンソは前述した「ＧＰ２エンジン！」の発言以外にも、無線で「本当に恥ずかしいレースだ」と語り、バトンも決勝後に「僕たちは鎧も刀も持たないサムライのような戦いを強いられた」と戦闘力を欠くマシンへの不満を隠そうとはしなかった。
今のマクラーレン・ホンダが、アロンソとバトンというふたりのトップドライバーをもってしても優勝争いはおろか、実力での入賞すら難しいレベルであることが、あらためてハッキリと証明されたレースでもあった。
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（取材・文／川喜田 研 写真／池之平昌信）