当面の目標はやはりメジャーだという村田だが…。動きがあるのは１２月のウインターミーティング後か？２０１０年の秋、巨人を解雇されてトライアウトに参加した村田透は人生の活路をアメリカに求めた。
挑戦５年目の今年、ついにメジャーデビュー。３Ａでは１５勝で最多勝も獲得し、現在は阪神タイガースへの移籍も一部で報じられている。メジャーから日本球界への＂逆輸入戦力＂として戻ってくる可能性の出てきた「元ドラ１」が、通訳もいなければ身分の保証もない５年間の挑戦を振り返った。
■メジャーデビューでやっと見えた未来
「僕の特徴ですか？ …特にないですね。ストレートが速いわけでもないし、ズバ抜けた変化球があるわけでもないし…」
世界最高峰のマウンドに立った男の言葉とはとても思えない。今季、アメリカ挑戦５年目にしてようやく手にした〝メジャーリーガー〟の称号にも淡々としている。
「まだ１試合だけなんで。本音を言えばもう少し投げたかったんですけど、ステップアップの場にはなったかな」
村田透とは万事、こういう男である。
今年６月の終わり、無名の日本人マイナーリーガーが突如、メジャーの先発マウンドに上がったというニュースが世間をにぎわせた。３回と３分の１を投げ、５失点（自責点３）で敗戦投手という、ほろ苦いデビューとなったが当の本人はあくまで前向きだ。
「今まであやふやだった、メジャーというものがイメージできました。先がやっと見えた感じですね。打たれはしましたけど、自分では思った以上にやれた印象です。自分のピッチングをすれば大丈夫だとは思いつつ、投げる前はどこか半信半疑な部分もあったんで。やっぱり頭をよぎるんですよ、いきなり５点とか１０点とか取られる自分が。少々（コントロールを）間違っても大丈夫なところもあるとわかったのは収穫です」
あの時、村田という男をいきなり現れた新星のように感じた人も多いだろうが、彼がメジャーのマウンドに立ったことは、ある意味、なんの不思議もない。彼はかつて〝上原（浩治）２世〟と呼ばれ、ドラフト１位指名で巨人に入団した期待の星だったのだ。
「上原さんが雑草なら、僕はアリです」ーー入団時のこんなセリフの真意を尋ねると、村田は照れくさそうに笑った。
「なんなんでしょうね。意味は特にないです。『なんか言わなあかん』と思って、とりあえず頭に浮かんだのがアリだったんです（笑）」
しかし、その才能が巨人で開花することはなかった。プロ３年目の２０１０年、５月末にファームでの先発のチャンスで打ち込まれると、その後はシーズン終了まで一度も公式戦に投げることなく、自由契約を告げられた。
１２球団合同トライアウトを受けた後、クリーブランド・インディアンスからマイナー契約の打診があり、村田は海を渡ることにした。２年目のオフに派遣されたアリゾナの教育リーグの風景が頭に浮かんだからだ。ベースボールとはこうも楽しいものか。それだけが印象に残っていた。
●ウインターリーグで変わった人生観、メジャーか日本カムバックか…インタビューの続きは『週刊プレイボーイ』４８号でお読みいただけます。
●村田透（むらた・とおる） １９８５年生まれ、大阪府出身。大阪体育大学浪商高校で２年春にセンバツ出場。大阪体育大学では３年時に全日本大学野球選手権ＭＶＰ。２００７年ドラフト１位で巨人に入団するも、一軍登板のないまま２０１０年に解雇され、インディアンスとマイナー契約を交わし渡米。今年６月、ついにメジャーデビューを果たす。今季３Ａで最多勝（１５勝）。身長１８３㎝、体重８０㎏、右投げ左打ち
（取材・文／阿佐智 撮影／髙橋定敬）