２０００年に浦和レッズへ入団。０６年には日本代表に初選出され、０７年、浦和の主将としてアジアチャンピオンズリーグを制覇した
「プロサッカー選手として、浦和の男で始まり、浦和の男で終わります」。
Ｊリーグ屈指の人気と実力を誇る浦和レッズひと筋１６年、オシム監督時代の日本代表では「水を運ぶ選手（汗かき役）」として高い評価を受けた鈴木啓太（３４歳）が、２０１５年シーズン限りで現役を引退。不整脈という病を抱えながら、最後まで貫いた〝浦和愛〟。その深層に迫る！
●「負けたときの重圧はハンパじゃない（苦笑）」
２０００年の夏のことだった。鈴木啓太との初対面。端正な顔立ちに白のサマースーツ、やたらと丁寧な言葉遣い。すべてが抜かりなく、どこか“鎧（よろい）”をまとっている印象が強かった。
「（その年の）レッズ入団会見のとき、僕、『日本代表に入ります』って、たんか切ったんですよ。入りたいです、じゃなくて、入りますって。今にして思えば、どんだけ生意気だったか（笑）。あの頃は、とにかくとんがってた。このクラブでのし上がるんだって、野心の塊（かたまり）でした。でも、いざフタを開けてみれば、そこはプロ。きっちり洗礼を受けて。俺、やっぱり全然ダメじゃん、と。そこから猛烈にトレーニングをしましたね」
出身は静岡県清水市（現在の静岡市清水区）。幾多（いくた）の人材を輩出してきたサッカー王国だ。片や浦和もまた、昔からサッカーの街を自負している。啓太は〝清水プライド〟を盾（たて）にしていたが、徐々に浦和が持つ熱に溶かされていった。
「僕の地元である清水は、人々の間にサッカーがすごく根づいているんです。それこそ、近所のおじいちゃん同士が茶飲み話で『今年はどこそこの高校が結構イイらしいよ』と盛り上がっている。
僕の祖父もまた、自宅から名門校の清水商高（現・清水桜が丘高）まで自転車をこいで、練習を見に行ってたんです。フェンス越しにかぶりつきで（笑）。そんな街で１８年間育ったわけですからね。でも、浦和に根を下ろして、日々を送っているうちに、だんだんなじんでいく自分がいた。プロに入るきっかけをつくってくれたクラブ、ずっと見守ってくれるサポーターの皆さん、街の雰囲気。気がつけば、清水出身といわれてもピンとこなくなっていた。周りからも『え、浦和出身じゃないの？』なんて言われて（笑）。
浦和の熱気って特別なんですよ。ものすごく巨大。サポーターの思いがすべて乗っかってくるんです。僕はみんなの『勝ってくれ！』っていう意思を背負ってピッチで戦うだけ。そんな気持ちでした。だから、ピッチに立たせてもらう以上は全力です。埼玉スタジアムに来てもらえばわかると思うんですけど、本当に夢のような空間です」
浦和サポーターによる応援はすさまじい。歓喜も、怒気も。前者で思い出されるのは、０６年のリーグ優勝から０７年のアジアチャンピオンズリーグ制覇に至る道。後者でいえば、ここ最近の勝ち切れない鬱々（うつうつ）たる状況。ただ、すべてをひっくるめて浦和レッズなのだと啓太は断言する。
海外クラブからのオファーを踏みとどまった理由
「確かに、０６年、０７年の頃のチームは強かったです。正直、負ける気はしなかった。よくよく思い出してみると、外国のクラブっぽい感じでしたね。メンバーもワシントンやポンテ、ネネと外国籍選手がいて、日本人も山さん（山田暢久・のぶひさ）や（田中）達也、アレックス（三都主）、闘莉王とか。イケイケでしたけど、それは役割分担が明確だったっていうこともあります。でも、じゃあ今のチームがダメかっていうと、それは違います。そもそも監督が違うし、戦術、コンビネーションもそうです。どっちがどうなんて、比較するのは難しい。
調子がいいときは、サポーターの応援は素晴らしい追い風になるし、無敵だって思える。でも、逆にふがいない戦いをして負けてしまったときとか、その重圧といったらハンパじゃない（苦笑）。僕らも人間ですからね。正直、サポーターのブーイングやヤジにイラつくことも多々ありました。『ふざけんな。今に見てろよ』って思うことも（苦笑）。でも、そういう応酬もすべてひっくるめて、『Ｔｈｉｓ ｉｓ 浦和レッズ』なんですよ。お互いの熱をぶつけ合って、前に進んでいく。
よく選手とサポーターの関係って、戦友って言われ方をしますが、浦和レッズに限っていえば、家族っていう表現が一番合ってます。サポーターの愛情の深さは、誰よりも知ってるつもりです。だから、現在のチームに対しても、今までどおりにずっと見守っていてほしいというのが、正直な気持ちですね」
チームのために黙々と努力する啓太のキャプテンシーは誰もが認めるところ。だが、個人としては常にコンプレックスと向き合い、もがき続けてきた。
「周りを見渡せば、うまい選手は死ぬほどたくさんいます。単純にうまいだけじゃなくて、それ以上の何かを持つ選手も見てきました。ふと思い浮かぶのは俊さん（中村俊輔）。スゴイですよ、放つオーラが。『おまえは俺からボールを獲れない』って空気をぶつけてくる。僕としては、なんとか対峙（たいじ）するわけですが、瞬間的に『ウッ！』と固まりそうになったことは何度もありました。
ウチのチームにも、うまい選手はたくさんいます。一方の僕は何度も言うとおりヘタ（苦笑）。高校時代は、もうちょっと攻撃的な選手でしたが、その頃、先生に『おまえは木の幹（みき）になれ』と言われて。この言葉が自分の指針になったんです。際立ったスキルがない分、監督のオーダーを確実にこなす、どんな苦しい状況であってもチームを鼓舞（こぶ）する。目立たないけどチームには欠かせないよね、っていう存在を目指したんです。
どうにもならない時期もありました。（Ｊ１残留争いに陥［おちい］った）１１年なんて、本当に苦しかった。何をどうあがいてもダメで。ちょうど自分がキャプテンを務めていた頃で、自分のやり方のどこがいけないのか、ずっと自問自答の繰り返し。ロッカールームの雰囲気とかも本当に重くなっていて最悪でした。だから、みんなに呼びかけ、話し合い、日々の生活習慣から見つめ直そうと。そこでも、やっぱり諦めない努力が必要だったんです。最近、知人から聞いた『努力は運を支配する』っていう言葉があるんですけど、まったくそのとおりだなと思います」
違うユニフォームは想像できなかった
かつて日本代表を率いたオシムは啓太を「水を運ぶ人」と評した。だが、そこに源泉は必要だ。欠かせないもうひとつの泉、それは自身の家族の存在である。
「サポーターも大切ですが、自分自身の家族の存在も大きい。今だから言えることですが、かつて海外のクラブからオファーがあって、相当悩んだこともあった。その話を親にしたら、祖父に伝わって。それまで一度も僕の選手生活に口を挟まなかった祖父が『（移籍は）やめたほうがいい』と、ボソッと言ったそうなんです。祖父は僕の浦和での歩み、クラブに対する思いとか、すべてわかっていたんでしょう。そのひと言で踏みとどまることにしました。
自分の家庭もまた、大きな源です。僕は家ではほとんどサッカーの話をしないんですが、ふたりの娘たちは自分の父親の職業がサッカー選手だっていうことはうっすらわかっていて。ある日、嫁さんが気を利かして、動画を送ってくれたんです。娘たちがボンボンを作って、『パパ、頑張れ～！』って。スゴく励みになりました。また明日から頑張ろうって」
鎧（よろい）を脱いだ啓太の顔に、もはや険しさはない。自身も、引退を表明してから顔つきが温和になったと言う。「悔いはないのか？」との問いに、きっぱり「ない」と答える。１６年間、チームを牽引（けんいん）してきた彼は今後、別の形で浦和を盛り上げたいという。
「僕としては、コンディションも含め、いろいろと考えた結果、ここが引き際だと感じて引退を決めました。もう少し続けるという選択肢もあったかもしれない。でも、違うクラブのユニフォームを着ている自分の姿は想像できなかった。漠然としていますが、今後はサッカー界に、まずは浦和に恩返ししたいです。レッズに関わるすべての人が幸せになるようなことをしたい。
昔、サポーターの方から『私、試合を見て元気になれるんです』っていうお手紙をもらったことがあって、選手以前に人としてうれしかった。誰かを元気にさせる、そんなことをしたいですね」
●鈴木啓太（すずき・けいた） １９８１ 年生まれ、静岡県出身。２０００ 年、東海大翔洋高から当時Ｊ２の浦和に加入。０２年にはボランチとしてレギュラーに定着。その後は０６年、０７年とＪリーグベストイレブンに選出されるなど、チームの黄金時代を築き上げた。０６ 年には日本代表入りし、オシムジャパンの中核として活躍。昨年、試合中に体調不良を訴え、不整脈との診断を受けるもチームを精神面から鼓舞。１５年１１月２２日、今季限りの現役引退を発表。Ｊ１通算３７９試合、国際Ａマッチ２８試合に出場。１７７ ㎝、７２㎏
■『週刊プレイボーイ １・２号』「現役引退！ 鈴木啓太『埼スタは夢のような空間でした』より
（取材・文／高橋史門 撮影／山上徳幸）