ＴＯＹＯＴＡ ＴＳ０５０ ＨＹＢＲＩＤ 今季のル・マンに挑むトヨタのニューマシンでブレーキから回生したエネルギーのストレージも従来のキャパシタからリチウムイオン電池に変更。２．４Ｌのターボエンジンと電気モーターを足した最大出力は１０００馬力トヨタよ、敗者のままでいいのか――。こんな刺激的なキャッチフレーズを掲げてトヨタが「ぜってーに、勝つ！！」と、並々ならぬ意気込みを見せているレースがある。
それが今週末開催のＦＩＡ世界耐久選手権（ＷＥＣ）第３戦「ル・マン２４時間レース」（６月１８日から１９日が決勝）。文字通り、３人のドライバーが交代しながら、一日中ずーっと走りっ放しの超過酷な耐久レースだ。
ル・マン２４時間レースはフランス、ル・マン市のサルト・サーキットで行われる。今年で通算８４回目を数える歴史あるレースで、Ｆ１のモナコＧＰ、アメリカのインディ５００と並んで「世界３大レース」に数えられ、トップカテゴリーのＬＭＰ１クラスでは、ポルシェ、アウディ、トヨタの３チームが最新のＨＶシステムを搭載するマシンで総合優勝を争っている。
それにしても、あの天下のトヨタが自ら「敗者」とまで言い切るのは並大抵のことではない。実は昨年はトヨタが初めてル・マンに挑戦してから３０年目にあたる年だった。その間、トヨタはただの一度も勝利の美酒を味わったことがない。でも、優勝までと一歩の２位表彰台は４度も経験しているのだ。
冒頭のフレーズには、そうした長年の悔しさをたっぷり詰め込んだのだろう。
今シーズンのＷＥＣ参戦にあたって新開発したマシン「トヨタＴＳ０５０ハイブリッド」の開発リーダーである村田久武氏に、５月に行なわれた技術説明会の場でそのことについて尋ねると、こんな答えが返ってきた。
「いやー、社内で後ろからグサッと刺された気分ですよ」
…それほどのプレッシャーを、あのフレーズから感じ取ったということなのだろう。トヨタのル・マンにかける意気込みはハンパじゃなさそうだ。
トヨタのこれまでの「敗者っぷり」
そこで、足かけ３０年に及ぶル・マン挑戦でトヨタが辛酸を嘗（な）めた４度の２位、その見事な「敗者っぷり」を簡単に振り返ってみよう。
トヨタが初参戦したのは１９８５年。当時はガチでル・マンを制するほどの実力はなく、その後も参戦し続けたが、９０年の６位入賞が最高位。しかも翌９１年にはマツダが日本メーカー初のル・マン制覇を成し遂げてしまう。
この屈辱を教訓に、トヨタはニューマシンを投入。改良を重ねた結果、９２年、９４年で２位を獲得。さらに３台体制での参戦となった９９年には予選で１位、２位を独占するものの、残る３号車を駆る片山右京がレース終盤、トップをゆくＢＭＷを射程にとらえるもタイヤがバースト！ 逆転優勝まであと一歩と迫りながら、３度目の２位に終わるという悔しくもドラマチックな展開は、ル・マンの語り草になっている。
トヨタがル・マンに復帰したのは２０１２年。ハイブリッド時代の幕開けによって躍進し、１３年には通算４度目の２位表彰台に立った。つまり、最近もあと一歩のところまで迫っているのだ。
今年は、元Ｆ１ドライバーの小林可夢偉もドライバーラインアップに加わった。栄冠に輝くためには、期待に応えるだけのエンジンと車体を用意できるかにかかっている。そこで強力なライバルであるポルシェ、アウディとの三つ巴バトルをどう戦うのか？
月曜発売の『週刊プレイボーイ』２６号では、この歴史をさらに詳しく紹介した上でライバルのポルシェ、アウディに立ち向かうための秘策を取材。トヨタ悲願のル・マン制覇の可能性と不安要素を徹底検証しているので、是非そちらもお読みいただきたい。
（取材・文／川喜田 研）