中村俊輔が両足首痛から復帰した横浜ＦＭは、セカンドステージ３勝２分と好調（写真／ＡＦＬＯ）昨季から２ステージ制を採用するＪ１。ファーストステージは鹿島アントラーズの優勝で幕を閉じ、７月からセカンドステージがスタートした。
とはいえ、このセカンドステージをどう捉え、どこに注目するかはなかなか難しい。
かつて２００４年以前に採用されていた２ステージ制は、わかりやすかった。それぞれのステージで優勝したクラブ同士がチャンピオンシップで年間優勝を争う、シンプルなやり方だったからだ。
ところが現行方式では、２ステージ制と言いつつ、最も重視されるのは年間勝ち点。ステージ優勝は、あくまでもワイルドカード的な“ボーナス”でしかない。
つまり、年間優勝を狙うクラブが目指すのは、まずは年間勝ち点でトップになること。以下、年間勝ち点２位、同３位と続き、それがダメならステージ優勝、ということになる。
現時点（セカンドステージ第５節終了時）で年間勝ち点のトップ３は上から順に、川崎フロンターレ、鹿島アントラーズ、浦和レッズとなっているが、この中からセカンドステージ優勝が出た場合、２ステージ制の意味はほぼ失われる。年間勝ち点の上位３クラブがチャンピオンシップを争うに過ぎなくなるからだ。実際、昨季がそうだった。
だが、今季はステージ優勝というワイルドカードを手にしてチャンピオンシップに進出し、年間優勝を狙うクラブが現れるかもしれないという、そんな展開になっている。
現在の年間勝ち点を見ると、１位の川崎は５１、２位鹿島と３位浦和が４６（得失点差で鹿島が上位）、４位広島３７。１位と４位の間にはすでに１４もの差があり、３位と４位の間でさえ ９の差がある。４位以下のクラブがこの差を逆転するのは簡単なことではない。 年間勝ち点３位以内ならともかく、年間１位となると、すでに上位３クラブの争いに絞られたと言ってもいいだろう。
しかし、セカンドステージの優勝争いはそんなにあっさりと絞られそうにない。
現在、３位の横浜Ｆ・マリノスはＭＦ中村俊輔の復帰で勢いを増し、同４位のサガン鳥栖はセカンドステージに入って無敗と調子を上げている。
さすがに、残留争いを繰り広げているクラブが突如目を覚まし、セカンドステージを制するようなミラクルはないだろうが、１７試合という“短期決戦”だけに、意外なクラブがワイルドカードを手にしたとしても不思議はない。年間勝ち点トップ３以外からセカンドステージ優勝が生まれる可能性もある。
カギを握るのはリオ五輪
そこでひとつのカギを握るのは、リオデジャネイロ五輪だろう。
ワールドカップと違い、リオ五輪開催期間中、Ｊリーグは中断されない。つまり、五輪代表に選手を送り出すクラブは当該選手を欠いた状態でその間の試合を戦わなければならなくなるということだ。
五輪代表はすでにブラジルへと旅立ったが、彼らは事前の準備期間を含め、最低でも４節（決勝まで進めば５節）は出場できない。１７分の４（あるいは５）となると、決して小さな数字ではない。
五輪代表のクラブ別人数は、川崎２、鹿島２、浦和２、サンフレッチェ広島１、 ガンバ大阪２、柏レイソル１、ヴィッセル神戸１、ＦＣ東京２、アビスパ福岡１、ファジアーノ岡山１、海外クラブ３（バックアップメンバーとして帯同する選手は除く）。多少の差こそあれ、年間勝ち点で上位につけるクラブがそれぞれ痛手を負っている。
ただでさえ、夏の蒸し暑い時期は選手のコンディション維持が難しく、うまくメンバーを入れ替えながらやりくりしたいところ。そんなタイミングで主力選手を送り出すのだから、クラブにとってはかなり厳しい。それを考えると、五輪代表がいない横浜ＦＭ、鳥栖あたりには大きなチャンスといえるだろう。
もちろん、リオ五輪の影響は年間勝ち点の争いにも大きく影響を及ぼす。特に攻守の要、ＤＦ遠藤航とＦＷ興梠慎三のふたりを欠くことになった浦和は、ここをどう乗り切るかが年間優勝への重要なカギとなるに違いない。
ペトロヴィッチ監督も以前から「（五輪期間中の）遠藤がいない時にどう戦うか」を今季の課題に挙げており、遠藤不在については覚悟していたが、興梠は想定外だったはずだ。比較的厚い選手層の浦和とはいえ、主力ふたりの穴を埋めるのは簡単ではない。
主力を欠くという意味では、川崎、鹿島も同様だが、やはり一番負担が大きいのは浦和。セカンドステージの優勝争いはもちろんだが、年間勝ち点のトップ争いもリオ五輪期間中に意外な展開を見せるかもしれない。
これからの約１カ月、地球の裏側での熱戦ばかりに注目していたら、Ｊ１の順位が大きく入れ替わっていた――そんな可能性も十分にある。
（取材・文／浅田真樹）