マシンガン打線の主軸として、１９９７、９８ 年に首位打者を獲得した鈴木尚典氏。現在はベイスターズ・ベースボールアカデミーで活動来春のＷＢＣ日本代表の４番はこの男で決まりか。
今季７年目、ベイスターズの筒香嘉智（つつごうよしとも・２４歳）が史上最年少での３冠王を射程圏に入れている。日本人離れした豪快なスイング、飛距離はあのゴジラ松井をも超える“シン・ゴジラ”だ！
■ゴジラを凌駕（りょうが）する“シン”の４番打者
この夏、日本を背負う“シン”の４番打者がついに覚醒した。横浜ＤｅＮＡベイスターズ、筒香嘉智。７年目の今年は９月６日時点で打率３割１分６厘（セ・リーグ５位）、３８本塁打（同１位）、９１打点（同２位）と、史上最年少での３冠王を狙える好位置をキープ。
圧巻だったのは月間ＭＶＰを獲（と）った７月。打率４割２分９厘に加え、日本人歴代トップタイの月間１６本塁打（オールスターでも２本塁打）。さらにプロ野球史上初の３試合連続マルチ本塁打など、まさに「覚醒」を思わせる手のつけられない大暴れだった。
現在、上映中の映画『シン・ゴジラ』は、これまでのゴジラと違い、形態変化を繰り返しながら自己進化を遂げていくのだが、そのさまはまさに入団以来の筒香の姿に類似する。この筒香の覚醒について、横浜高校、ベイスターズの先輩であり、「天才打者」と呼ばれた鈴木尚典（たかのり）氏に話を聞いた。
「筒香の覚醒は、僕からすれば遅かったぐらいですよ」
筒香の入団時、二軍打撃コーチとして指導にあたった尚典氏は、このくらいの活躍は必然であったと語る。
「初めて見た高校時代から、筒香が持っている“ボールを遠くへ飛ばす力”は、僕らとは比べ物にならないスケールの大きさでした。その上、相当な器用さも持ち合わせているので打率も残せる。今や松井秀喜（ゴジラ）以来の“最強”と呼べる打者になったと言ってもいいかもしれないですね」
２０１０年の入団時、田代二軍監督、尚典コーチらの協議で“自由に育てる”という方針を決定すると、いきなりファームで２６本塁打８８打点の２冠王を獲得。一軍でも最終戦で初本塁打を記録し、怪物の“シッポ”を見せつける形となった。
「僕は技術的なものは何も教えていません。教えたのは打席に入る前の準備の仕方を言ったぐらい。筒香はうるさく言わずともものすごく考えるコなんですよ。バッティングフォームひとつとっても考えに考えて試行錯誤を重ねる。若い頃からそういう選手でした」
ルーキーイヤーから圧倒的な才能を示し、将来が嘱望された筒香だったが、“第２形態”ともいえる２年目以降は、右手首、左足首のケガもあり、鳴りを潜めた。
特に「勝負の４年目」といわれた１３年は、打率２割１分６厘、１本塁打、３打点。活動の大半を京浜急行・安針塚（あんじんづか）の二軍施設で過ごし「このまま終わってしまうのでは……」との論調も。
「彼は性格も純粋でまじめ。良くも悪くもすごく考えるコです。この３年間はいろんな人の意見を聞きすぎてしまったんでしょうね。だから『周囲を気にするな』『俺も好きなようにやった。好きなように打て』ということは会うたびに伝えていました」
世間がその存在を忘れかけた５年目の１４年、自らの足で立ち上がった筒香は、一軍の舞台・横浜に再びその姿を現した。オープン戦から打ちまくって開幕からその名をスタメンに連ねると、快調に成績を伸ばし、シーズン途中から４番に定着。打率３割、２２本塁打７７打点と頭角を現し、日本代表にも選ばれた。今、思えばこれが第３形態だった。
★続編⇒『ゴジラ松井超えは時間の問題？ 筒香はシン・ゴジラになれるか』
（取材・文／村瀬秀信）