「天才打者」と呼ばれた鈴木尚典氏が、筒香嘉智の覚醒について語る！来春のＷＢＣ日本代表の４番はこの男で決まりか。
今季７年目、ベイスターズの筒香嘉智（つつごうよしとも・２４歳）が史上最年少での３冠王を射程圏に入れている。日本人離れした豪快なスイング、飛距離はあのゴジラ松井をも超える“シン・ゴジラ”だ！
そこで、前編に続き、筒香の覚醒について、横浜高校、ベイスターズの先輩であり、「天才打者」と呼ばれた鈴木尚典（たかのり）氏に話を聞いた。
■バリー・ボンズとレフトへのホームラン
昨年はさらに成績を上げ、打率３割１分７厘（リーグ３位）、２４本塁打（同４位）、９３打点（同３位）。一時は打撃３部門でトップに立つ勢いを見せた。２３歳ながらチームの主将に就任し、プレミア１２では４番打者も経験するなど、世界に“ツツゴジラ”の名を知らしめた。
「この頃、世間では覚醒したなんだといわれていましたが、僕はまだまだこんなもんじゃないと思ってました。確かにヒットは打ってました。でも器用であるが故に、早いカウントから外の球をレフトにヒットしていたんです。筒香の能力を考えたら、正直、もったいないな、と。
打者の習性として“打てる”と思えば体が自然に反応してしまうのはよくわかるんです。僕もそうでしたから。でも、それをやっていたら３０本４０本は打てません。彼もそれはわかっていたんでしょう。いつしか、彼から『逆方向にホームランを打つにはどうすれば…』という話をするようになりましたからね」
昨オフ。筒香はシーズン終了からフェニックスリーグ、侍ジャパン、そしてドミニカのウインターリーグに精力的に参加。ほかの選手が体を休めているなか、「うまくなっていると実感している時期に休むのはもったいない」という貪（どん）欲さで、翌年のキャンプまでわずか３日しか休まずにバットを振り続けた。
そして迎えた今年。シーズン開幕から、筒香の左方向への打球は軽々とフェンスを越えるようになった。圧巻だったのは４月だ。３号、４号、５号、６号と連続で狙いすましたように左方向へ本塁打。現在までの全３９本中、実に３分の１近い１２本を左方向へ打ち込む進化を見せている。
「本人は完全につかんだんでしょうね。外の球も軸回転でとらえているから、ポイントがかなり近くても飛距離が出る。実際、今年は体がのけぞるようなスイングでホームランを量産しています。スイング後の右足がバリー・ボンズのように上を向いている。これまでの日本人打者では考えられないことですよ。『一球で仕留める』と言わんばかりに自信が漲（みなぎ）っていて、打席に立っていてもオーラを感じますよ」
イチローや松井に匹敵するスーパースターに
覚醒した筒香はこの７月、第４形態と呼ぶにふさわしい無双ぶりを発揮。１８日からのヤクルト＆巨人の“多摩川防衛戦”の厳しい攻めも、３試合連続マルチ本塁打という無慈悲さで、東京と横浜の空を燃やし尽くした。
映画のシン・ゴジラは東京中を火の海にした後、東京駅付近で一時、活動停止状態に陥ったが、現在の筒香も活動はやや沈静化。それでも、入団７年目で初めて４２本塁打を放った松井秀喜（ゴジラ）超えも見えてきた。
「その域に入ったと思います。松井秀喜…彼のホームランもすごかったですね。レフトを守っていても動けないんです。見上げているだけでしたから。あのとき、彼から感じた威圧感と同じようなものを今の筒香も発しています。もちろん打力だけでなく、野球への取り組みや人間性も素晴らしく、会うたびに成長を感じます。将来はイチローや松井に匹敵するスーパースターになる人間だと僕は思ってます」
ペナントも終盤戦に入った。ベイスターズは初のＣＳ進出、そしてその先の１８年ぶりとなる優勝へ向けて最後の戦いが始まっている。
「自分の成績よりも優勝だと彼は言いますが、きっと本音でしょう。普段、謙虚な筒香があれだけハッキリ『優勝』と言うんですから、それだけ本気だということです」
映画同様、あの手この手で攻めてくるセ・リーグ投手陣を相手にツツゴジラがどう戦うのか、目が離せない。
（取材・文／村瀬秀信）