今年から１０番を背負うＭＦ庄司を中心に、Ｊ１昇格を目指すレノファ山口今季Ｊ３からＪ２に昇格してきたばかりの新顔でありながら、早くもＪ１昇格を狙うクラブがある。レノファ山口だ。
本州最西端の山口県をホームタウンとするレノファは、一昨年までＪＦＬ（Ｊ３の下に位置するアマチュアリーグ）に所属しており、つまりはＪリーグのクラブでさえなかった。
ところが、Ｊリーグ加盟が認められ、Ｊ３に昇格した昨季、１年目にしていきなり初優勝。 あっという間にＪ３をクリアしてしまい、今季から戦いの舞台をＪ２に移している。
昇格１年目のＪ２でも、一時は３位まで順位を上げるなど台風の目となっており、現在は９位まで順位を落としたものの、まだ十分にＪ１昇格を狙える位置につけている（Ｊ２の１位と２位は自動昇格。３位から６位はトーナメントによるプレーオフを行ない、勝者が昇格できる） 。
Ｊ１へと続く階段を一気に上がろうかというレノファだが、その最大の要因となっているのが抜群の攻撃力。徹底してパスをつなぎながら、多くの選手がどんどん前線に駆け上がってくる「人もボールも動くサッカー」が魅力だ。
Ｊ２第３２節終了時点で、レノファの総得点は４４で全２２クラブ中４位タイ。清水エスパルス、セレッソ大阪、コンサドーレ札幌という“Ｊ１経験者”に劣っているとはいえ、Ｊ２屈指の攻撃力を備えていることは数字も証明している。
チームを率いる上野展裕（のぶひろ）監督は口数が少なく、攻撃サッカーの核心を聞き出すのは難しい。試合後の記者会見でも「選手はやるべきことをやってくれた」「粘り強く戦ってくれた」など、最低限のコメントしかしてくれない。
それでも、ピッチ上で展開されるサッカーを見ていれば、物静かな指揮官がいかにうまく自分が目指すスタイルを選手たちに伝え、それを実際のプレーに落とし込んでいるかがよくわかる。攻守の要（かなめ）となるボランチを務めるＭＦ庄司悦大（よしひろ）も「監督はこのサッカーにこだわっている。理想は僕らより相当高いと思う」と語っている。
加えて、レノファの魅力は若さにもある。直近の試合（Ｊ２第３２節ジェフ千葉戦）での先発１１人の平均年齢は実に２４．１８歳。現在のＪリーグでは、１１人の平均年齢が２６歳なら若いチームと言っていいが、それを２歳も下回っているのだから、かなりフレッシュなチームである。活きのいい若手がピッチ上を駆け回り、けれんみのないスピーディな攻撃サッカーを繰り広げるのだから、なかなかに痛快だ。
サッカーに満足していても、勝てていないのが現実
しかし、攻撃志向が強いチームであるがゆえ、また若いチームであるがゆえの泣きどころもある。とにかく失点が多いのだ。これまでの総失点は４６で、総得点とは対照的にワースト６位タイ。現在１０位以内にいるクラブの中で、総失点が総得点を上回っているのはレノファだけである。
前出の庄司は「同じ（攻撃的な）スタイルでやり続けられていることには満足感がある」 としながらも、こう続ける。
「でも、僕らは上位（のクラブ）に勝った試合が少ない。サッカーに満足していても、勝てていないのが現実。パス回しで満足するのではなく、攻撃の詰めの部分でミスをなくすとか、カウンターを受けた時の守備で体を張るとか、そういうところがうちの足りない部分だと思う」
残り１０試合でプレーオフ進出圏内となる６位京都サンガとの勝ち点差は６。まだまだ逆転可能な状況だけに、もう少し失点を減らせれば理想的だ。
庄司が言うように、自慢の攻撃時にはミスを減らし、まずはカウンターを受ける回数を減らす。そして、やむなく守備に回った時には体を張って失点を防ぐ。「そうしたことをチーム全体でやっていければ、プレーオフ圏内が見えてくる」（庄司）はずである。
とはいえ、レノファの魅力はやはり攻撃にある。相手を攻め倒す積極的なスタイルにこそ、レノファらしさがある。９位という順位にまったく釣り合わない失点数も、裏を返せば、それを取り返せる得点力を備えているということでもある。
もちろん、失点を減らせれば言うことなしだが、それを恐れた結果、腰が引けて自慢の攻撃が鳴りを潜めたのでは本末転倒。攻めて、攻めて、攻め倒す姿勢だけは、最後まで貫いてもらいたいものである。
２１歳ながら、ここまで全試合に出場しているＤＦ小池龍太は攻撃力の要因を「成功や失敗に関係なく、やってみようとする姿勢。それを楽しもうとする姿勢」だと語り、「何点取られようが、自分たちのサッカーをやり続けたい」と力強い。
もしもレノファが今季Ｊ１昇格を果たせば、Ｊ２昇格１年目のクラブとしては、もちろん初の快挙。しかも、Ｊ３、Ｊ２とふたつのカテゴリーをいずれも１年で通過したとなれば、今後もそうは簡単に破られない大偉業となるだろう。
Ｊリーグでは極めて稀有（けう）なほどに攻撃的姿勢を貫くレノファが、どんな結末を迎えるのか。これから佳境を迎えるＪ２の注目ポイントである。
（文／浅田真樹 写真／ＡＦＬＯ）