果たして、侍ジャパンにメジャー組は参戦できるのか？
メキシコ、オランダ相手の強化試合はまさかの大接戦の連続で来春のＷＢＣ本大会に向けて暗雲が垂れ込めてきた侍ジャパン。頼みのメジャー組も、現時点ではやや難航気味…。果たして、ＪＡＰＡＮのユニフォームに袖を通すのは誰だ？
「こうなると、メジャー組の参加いかんによって侍ジャパンの命運が決まる。そんな感じになってきましたね」
そう言ってため息をついたのは、あるＮＰＢ関係者だ。
１１月１０日からメキシコとオランダを相手に行なわれた侍ジャパンの強化試合。来春のＷＢＣ本大会を前に、選手の最終選考にも影響する大事な４連戦は、結果こそ３勝１敗だったが、内容的には１勝３敗でも不思議でないもの。
大谷の加入が刺激となった打線こそ好調だったが、投手陣は４試合で計２９失点とフルボッコ状態。
「日本の強みは投手のレベルの高さ。この投手陣を中心とした守りの野球で勝っていきたい」と胸を張っていた小久保監督は赤っ恥だ。
確かにボールはＮＰＢの使用球より滑りやすいといわれるＷＢＣの公認球で、マウンドもアメリカでの対戦を想定した、普段よりも硬いメジャー仕様。そんな不慣れさがあったとはいえ、１試合平均約７失点はお粗末すぎだ。
こうなると、冒頭のＮＰＢ関係者が言うように、今後、メジャー組がどれだけ参加するかに侍ジャパンの命運は託されたと言っても過言ではない。
ところが、そのメジャー組の招集も簡単にはいかなそうなのだ。スポーツ紙デスクが言う。
「現状、招集予定のメジャー選手はドジャースの前田健太、ヤンキースの田中将大、元レッドソックスの上原浩治、そしてオフにアストロズと契約した青木宣親の４名です。小久保監督は前田と田中を先発の柱、上原を抑え、そして青木を野手陣の牽引役と期待しているのですが…現時点で参加が濃厚なのは青木ひとりという状況です」
この４名は、ＮＰＢがあくまで“招集することを決めた選手”にすぎず、参加、不参加は各選手の返答次第なのだ。
ＮＰＢサイドが期待を寄せている特別ルール
そこでＮＰＢサイドは、メジャー組の「決勝ラウンドのみのスポット参戦」という特別ルールの策定に期待を寄せているという。
「準決勝、決勝は３月２０日からの３日間。この３日間限定での参加を認める特別ルールの検討がＭＬＢで進められています。これがもし実現すればＭＬＢも選手を送り出すリスクがかなり減るので、思わぬ大物選手の出場もあるかもしれません」（テレビ局関係者）
ちなみに、決勝ラウンドは米ロサンゼルスのドジャースタジアムで行なわれるため、この特別ルールができれば、マエケンの“地元”での登板があるかも。
とはいえ、現時点ではそれも希望的観測に過ぎないが…。
発売中の『週刊プレイボーイ』４９号では、侍ジャパンのメジャー組招集にまつわる全真相を取材。なぜ、イチローやダルビッシュの名前は挙がっていないのか？ その理由についても、本誌を是非ご覧いただきたい。
（取材／本誌ニュース班）
■週刊プレイボーイ４９号「ＷＢＣ侍ジャパンメジャー組招集にまつわる全真相」より